Het geschil komt op een moment dat een nieuwe conservatieve regering zich aan het installeren is en probeert de gevolgen te beperken van enkele veranderingen die door de vorige liberale regering waren aangebracht, onder meer op het gebied van de verdeling van bevoegdheden en verantwoordelijkheden tussen de politie en de openbare aanklagers.

Bijna 50 hoofden van politiebureaus uit het hele land kwamen zaterdag bijeen, en 150 deden online mee, in een protest tegen een regeringsplan om een bureau van het Ministerie van Binnenlandse Zaken op te richten om toezicht te houden op politiezaken.

Minister van Binnenlandse Zaken Lee Sang-min bekritiseerde de agenten omdat zij een waarschuwing van de nationale politiechef tegen de bijeenkomst hadden getrotseerd.

"De politie heeft fysieke en wettelijke kracht en kan zelfs wapens bezitten," vertelde Lee op een nieuwsconferentie.

"Het is uiterst gevaarlijk dat deze groepen, die in staat zijn zichzelf te bewapenen, zich willekeurig verzamelen, in weerwil van bevelen van hun superieuren, en protesteren tegen regeringsmaatregelen."

Lee verwees naar een groep elitemilitairen die aan de basis lagen van een staatsgreep in 1979, waarbij dictator Chun Doo-hwan de macht greep en tijdens zijn achtjarig bewind een bloedig optreden tegen pro-democratische protesten lanceerde.

Maar de minister voegde eraan toe: "Er zijn natuurlijk vele jaren voorbijgegaan en het beramen van een staatsgreep is ondenkbaar."

De politie en de openbare aanklagers in Zuid-Korea hebben een decennia oude rivaliteit die zich ontwikkelde toen Zuid-Korea in de jaren vijftig uit de oorlog kwam en later perioden van streng militair bewind doormaakte alvorens de democratie in te voeren.

Veel dictators gebruikten de politie om democratische bewegingen de kop in te drukken, terwijl de aanklagers een belangrijke rol speelden bij het inrekenen van misdaden tegen voormalige leiders.

De nieuwe president, Yoon Suk-yeol, is een voormalig procureur-generaal die ernaar streeft de greep van de regering op de politie te verstevigen.

Ryu Sam-young, de politiefunctionaris die de protestbijeenkomst van zaterdag bijeenriep, herhaalde maandag dat een bestaand publiek-privaat panel om toezicht te houden op de politie versterkt moet worden, in plaats van het voorgestelde nieuwe ministeriebureau, meldde het persbureau Yonhap.

In reactie op de verwijzing van de minister van Binnenlandse Zaken naar een staatsgreep, zei Ryu dat hij "te ver" was gegaan.

Oproepen naar Ryu's kantoor bleven onbeantwoord.

"NOODZAKELIJKE STAPPEN

Het geschil komt op een moment dat de goedkeuringscijfers van Yoon in een maandag gepubliceerde peiling van Realmeter gedaald zijn tot ongeveer 33%, van 54% eind mei kort na zijn ambtsaanvaarding, te midden van inflatie en economische zorgen en controverse over de tewerkstelling van familieleden van assistenten in het presidentiële bureau.

Lee vertelde het parlement later dat het geplande bureau zich zou concentreren op administratieve taken en geen wettelijke bevoegdheid zou hebben om zich met politieonderzoeken te bemoeien. Hij zei dat politieagenten de wet overtraden door geen gehoor te geven aan orders om de protestbijeenkomst bij te wonen.

Sommige vorige regeringen hebben het bureau van de nationale openbare aanklagers bekritiseerd als te politiek machtig en hebben getracht zijn bevoegdheid om zaken te onderzoeken en overtreders in staat van beschuldiging te stellen te verdelen, wat verzet van de openbare aanklagers uitlokte.

Yoon zelf werd vorig jaar gedwongen af te treden als hoofdaanklager, nadat hij zich verzet had tegen een poging van toenmalig president Moon Jae-in om de openbare aanklagers te beteugelen, wat door de politie gesteund werd.

Yoon, gevraagd naar het protest van de politie, zei dat het ministerie van Binnenlandse Zaken en het nationale politiebureau "de nodige stappen" zouden ondernemen. Hij ging er niet dieper op in.

De spanning over het geschil zou kunnen escaleren nu lagere politiemensen dit weekend een protestbijeenkomst plannen.