Volgens de voorspellingen zouden vanaf zaterdag aanhoudende stormwinden tot 72 km/uur over de noordelijke brandzone van New Mexico waaien, vergezeld van temperaturen van rond de 90 graden Fahrenheit en een vochtigheidsgraad van één cijfer.

Ambtenaren van de U.S. Forest Service zeiden dat de extreme winden, die naar verwachting tot begin volgende week zullen aanhouden, de verspreiding van het Hermit Peak/Calf Canyon-wildvuur, dat tot vrijdag meer dan 67.987 hectare in vlammen had opgegaan, waarschijnlijk zullen versnellen.

Ten minste 165 woningen zijn in vlammen opgegaan sinds de brand op 6 april uitbrak, hoewel er geen gewonden zijn gemeld.

Meer dan 12.775 woningen in Mora en San Miguel counties samen, twee van de zwaarst door de brand getroffen provincies, stonden onder evacuatiebevel, zei Michael De Fries, een woordvoerder van het incident management team, op vrijdag.

Inwoners van nog eens meer dan 3.000 huizen hebben het advies gekregen om op korte termijn klaar te staan om te vluchten, zeiden de ambtenaren.

"HET IS TIJD OM TE GAAN

Sheriff Chris Lopez van San Miguel County drong er bij de bewoners op aan gehoor te geven aan de evacuatiebevelen naarmate de branddreiging escaleerde.

"Ik herhaal u nu, het is tijd om te gaan," zei hij op een nieuwsbriefing op vrijdagavond.

Ambtenaren zeiden eerder deze week dat maar liefst 60% van de inwoners van Mora County in evacuatiezones bleven om te helpen bij de verdediging van eigendommen die hun families al generaties lang bewonen, zelfs nu sommigen een tekort aan voedsel en water hebben.

De risico's zijn groot, zelfs voor de brandweerlieden, zeiden de autoriteiten.

"Er is absoluut geen mens die een vuur kan ontlopen dat zich zo snel gaat verplaatsen als dit vuur zich de komende dagen gaat verplaatsen," vertelde Todd Abel, een bataljonleider bij de National Wildfire Coordinating Group, tijdens de avondbriefing.

Brandweerfunctionarissen hebben hun reactie versterkt door meer grondpersoneel en zwaar materieel in te zetten om "puntbescherming" van kwetsbare eigendommen te bieden, voor het geval de vlammen zich verder naar het noorden uitbreiden in de richting van clusters van dorpen, zei Abel.

Hij zei dat de verslechterende weersvooruitzichten zouden zorgen voor "enkele van de zwaarste brandbestrijdingsomstandigheden die ik ooit heb gezien."

Het vuur, dat reeds een gebied ongeveer half zo groot als de landmassa van New York City zwart had geblakerd, was vrijdagmorgen voor 20% onder controle toen het door de droogte geteisterde vegetatie raasde rond verscheidene eeuwenoude landbouw- en ranchgemeenschappen in het Sangre de Cristo-gebergte ten noordoosten van Santa Fe, de hoofdstad van de staat.

Steil terrein bedekt met dichte opstanden van verdroogd hout, grote aantallen dode en stervende bomen, en dichte ondergroei creëerden potentieel explosieve brandstofbedden op moeilijk bereikbare plaatsen.

De Fries zei dat de brandweermacht van bijna 1.400 man vooruitlopend op de hevige winden aan het klauteren was om "sterkere, diepere" bufferlijnen te creëren door het wegruimen van onverbrande vegetatie rond gemeenschappen die gevaar lopen.

De Hermits Peak/Calf Canyon brand was de grootste, en meest verwoestende, van de 11 grote actieve branden die vrijdag door het National Interagency Fire Center in het hele land werden gemeld, waarvan er zes in New Mexico waren. De vijf andere waren samen goed voor bijna 93.000 acres.

De brand bestaat uit twee branden die ongeveer twee weken na elkaar ontstoken zijn en later in één zijn samengesmolten, waarbij de eerste is ontstaan door een uit de hand gelopen voorgeschreven verbrandingsproject. De oorzaak van de tweede brand wordt nog onderzocht, zeiden de ambtenaren.

Het Amerikaanse bosbrandseizoen is dit jaar bijzonder vroeg begonnen, met bijna 23.000 branden van alle groottes die tot nu toe meer dan 1,27 miljoen acres in brand hebben gestoken, vergeleken met ongeveer 19.000 branden die op hetzelfde punt in 2021 530.000 acres hadden verkoold, volgens het in Idaho gevestigde brandbureau.

Wetenschappers zeggen dat de aanhoudende droogte en het ongebruikelijk warme weer die de laatste jaren steeds extremer, destructiever wildvuurgedrag in het westen van de Verenigde Staten hebben veroorzaakt, symptomatisch zijn voor de klimaatverandering.