Tijdens zijn ambtstermijn heeft van Beurden toezicht gehouden op Shell's grootste acquisitie in decennia en heeft hij het bedrijf door twee grote recessies en een cruciale stap om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen geloodst - een taak die voor zijn opvolger alleen maar belangrijker zal worden.

De opvolgingscommissie van de raad van bestuur van Shell, onder leiding van voorzitter Andrew Mackenzie, is de afgelopen maanden verscheidene malen bijeengekomen om plannen voor het vertrek van van Beurden op te stellen en potentiële opvolgers voor de 64-jarige Nederlander te interviewen, zeiden de bronnen.

De shortlist van opvolgers is beperkt tot Wael Sawan, Shell's hoofd van geïntegreerde gas- en hernieuwbare energiebronnen en Huibert Vigeveno, die aan het hoofd staat van de raffinage-activiteiten van het bedrijf downstream.

De onlangs benoemde Chief Financial Officer Sinead Gorman en Zoe Yujnovich, hoofd van de upstream, worden ook als mogelijke opvolgers gezien, zeiden de bronnen.

Shell weigerde commentaar te geven.

Sawan, een Canadees die vroeger aan het hoofd stond van de olie- en gasproductieactiviteiten van Shell en tegenwoordig toezicht houdt op de groei van Shell op het gebied van koolstofarme energie, alsmede op haar reusachtige gasactiviteiten, wordt gezien als de koploper om van Beurden op te volgen, maar er is nog geen beslissing genomen, zei een bron.

De plannen voor de opvolging werden versneld nadat Mackenzie in mei vorig jaar aantrad als voorzitter.

De Nederlander, die in 1983 bij Shell kwam en in januari 2014 CEO werd, moet nog beslissen over een exacte vertrekdatum, maar zal naar verwachting volgend jaar vertrekken, zeiden de bronnen.

Van Beurden heeft zich de afgelopen maanden geconcentreerd op de historische verhuizing van het hoofdkantoor van Shell van Den Haag naar Londen begin 2022, en op de energiecrisis die de wereld in zijn greep houdt na de inval van Rusland in Oekraïne in februari.

Hij nam de topfunctie op zich nadat hij aan het hoofd had gestaan van de raffinage- en chemie-activiteiten van Shell, bekend als downstream, met een mandaat om de kosten te verlagen en de winst te verhogen na een decennium van sterke uitgavenexpansie te midden van stijgende energieprijzen.

De noodzaak om de kosten te drukken werd acuut na de ineenstorting van de olieprijzen later dat jaar als gevolg van een sterke stijging van de Amerikaanse schalieproduktie.

Van Beurden greep de neergang aan om in 2016 rivaal BG Group voor 53 miljard dollar over te nemen, waardoor Shell werd gekatapulteerd tot een belangrijke gasproducent en 's werelds grootste handelaar in vloeibaar aardgas (LNG).

Terwijl hij de overname integreerde en het bedrijf een nieuwe vorm gaf, en in het kielzog van een baanbrekend klimaatakkoord van Parijs in 2015, werd van Beurden ook geconfronteerd met toenemende druk van investeerders om met een strategie te komen om de koolstofuitstoot van het bedrijf te verminderen en over te schakelen op hernieuwbare energiebronnen.

Na aanvankelijk weerstand te hebben geboden aan oproepen om vaste doelstellingen voor de vermindering van broeikasgasemissies vast te stellen, heeft Shell sinds 2017 geleidelijk meer ambitieuze doelstellingen vastgesteld om de opwarming van de aarde aan te pakken.

Momenteel heeft het een van de meest ambitieuze doelstellingen van de sector, namelijk om de uitstoot tegen 2050 tot netto nul te verminderen, met verschillende doelstellingen op korte en middellange termijn, en plannen om de uitgaven voor hernieuwbare energie tegen 2025 tot ongeveer een kwart van zijn totale uitgaven op te trekken.

Maar een eventuele opvolger zal waarschijnlijk alleen maar meer druk voelen om de energietransitie en de emissiereductiedoelstellingen van het bedrijf te versnellen.

In de nasleep van de coronavirus pandemie en de ineenstorting van de vraag naar energie begin 2020 besloten van Beurden en zijn bestuur het dividend van Shell, dat op dat moment met ongeveer 15 miljard dollar het grootste ter wereld was, voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog te verlagen.