De bijeenkomst is de meest concrete aanwijzing tot nu toe dat China's ongekende antitrustbeleid, dat eind vorig jaar begon met het Alibaba imperium van miljardair Jack Ma, zich binnenkort ook zou kunnen richten op andere internet kolossen.
Peking heeft gezworen het toezicht op zijn grote techbedrijven, die tot de grootste en meest waardevolle ter wereld behoren, te verscherpen omdat ze bezorgd zijn dat ze marktmacht hebben opgebouwd die de concurrentie verstikt, misbruik hebben gemaakt van consumentengegevens en consumentenrechten hebben geschonden.
Tencent, waarvan de mobiele applicatie WeChat voor berichtenverkeer en betalingen alomtegenwoordig is in China, zal naar verwachting de volgende zijn in de rij voor scherpere antitrustonderzoeken, aldus de drie personen.
Het nieuws van de bijeenkomst, waarover nog niet eerder is bericht, kwam vlak voor Tencent's kwartaalcijfers van december, waarin het bedrijf een voorspelde stijging van de kwartaalwinst met 175% meldde, geholpen door een sterke stijging van de inkomsten uit games.
In een toespraak met verslaggevers na de bekendmaking van de winst, zei Ma dat het bedrijf "actief werkt" met de toezichthouders aan naleving van de regels, met inbegrip van het uitkammen van enkele van zijn eerdere investeringen. Hij verwees niet naar de vergadering.
Martin Lau, voorzitter van Tencent, zei dat de interactie van het bedrijf met de antitrustwaakhond deel uitmaakt van de normale gang van zaken.
"Wij, Tencent, voeren op regelmatige basis vergaderingen met toezichthouders en dit is een van de regelmatige vergaderingen die we hebben," zei Lau.
"Tijdens de vergadering hadden we een discussie over een breed scala aan onderwerpen, en de belangrijkste focus lag eigenlijk op het creëren van een gezonde omgeving voor innovatie."
Ma, die zelden interviews geeft aan de media en al meer dan een jaar uit de publieke belangstelling is, was deze maand in Beijing voor de jaarlijkse parlementaire vergadering van China en bezocht het kantoor van de State Administration of Market Regulation (SAMR) de week voordien, zeiden de mensen.
De oprichter van Tencent, deze maand gerangschikt als de op één na rijkste persoon van China met een fortuin van 74 miljard dollar, is parlementair afgevaardigde van de provincie Guangdong, waar het bedrijf zijn hoofdkantoor heeft.
Tencent verzocht om de ontmoeting met SAMR adjunct-hoofd Gan Lin en andere hoge ambtenaren, aldus de drie personen.
Tencent en SAMR hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
Tijdens de bijeenkomst bespraken de twee partijen hoe Tencent de antitrustregels beter kan naleven, zeiden twee van de mensen.
Wu Zhenguo, het hoofd van SAMR's anti-monopoly bureau, die ook aanwezig was op de bijeenkomst, uitte zijn bezorgdheid over sommige van Tencent's zakelijke praktijken, en vroeg de groep om de antitrustregels na te leven, zei een van hen.
SAMR verzamelt momenteel informatie en onderzoekt monopolistische praktijken van WeChat, en of de super-app eerlijke concurrentie heeft verpletterd en kleinere rivalen heeft uitgeknepen, zeiden twee van de mensen.
Alle bronnen weigerden bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Het aandeel Tencent daalde tot 1,7% in een zwakkere markt in Hong Kong en bereikte het laagste niveau van de dag na het Reuters-rapport. Het aandeel eindigde 0,8% lager.
CORRIGERENDE MAATREGELEN
De ontmoeting tussen Ma, die ook voorzitter en chief executive van Tencent is, en de antitrustambtenaren kwam een paar dagen nadat hij opriep tot een strakker bestuur van de interneteconomie op de parlementaire vergadering van China in Peking.
Ma's discrete publieke profiel staat in schril contrast met dat van zijn niet-verwante collega-ondernemer Jack Ma bij Alibaba, wiens publieke kritiek op de Chinese regelgevers een keten van gebeurtenissen in gang zette die resulteerde in het op het laatste moment stopzetten van de beursgang van fintech-filiaal Ant Group ter waarde van $37 miljard afgelopen november.
Een van de mensen zei dat Tencent niet officieel door SAMR op de hoogte was gebracht van een onderzoek naar zijn activiteiten, maar verwacht binnenkort van de toezichthouder te horen.
"Als een van de grote twee in China is het volkomen normaal dat Tencent zich zorgen maakt over het doelwit", zei You Yunting, een advocaat bij het in Shanghai gevestigde DeBund Law Offices, verwijzend naar Ma's ontmoeting met de regelgevende ambtenaren.
"Er zijn twee zorgen voor Tencent: een onderzoek naar de concentratie van verbintenissen kan gevolgen hebben voor overnamedeals, terwijl onderzoeken en rechtszaken over misbruik van dominante marktposities het voordeel van zijn platforms kunnen schaden."
Om de gevolgen van mogelijke maatregelen tegen Tencent te verzachten, heeft het bedrijf al de nodige maatregelen genomen om de situatie recht te zetten.
Tencent moet concessies doen in een plan om de twee grootste videogame live-streaming sites van het land te fuseren om antitrustproblemen op te lossen, meldde Reuters op dinsdag.
In een afzonderlijke deal had het bedrijf, dat een belang van 5% had in het lokale gaming bedrijf Zhejiang Century Huatong Group, ook gepland om nog eens 10% te kopen, zei een van de mensen en een andere persoon met directe kennis, waardoor het de grootste aandeelhouder werd.
Eerder deze maand verwierf Tencent echter 5% van Century Huatong en werd daarmee de op een na grootste aandeelhouder, in een poging een mogelijk langdurig en ingewikkeld antitrust goedkeuringsproces te vermijden, aldus de twee personen.
