"Het gaf Amerika en Boeing de leidende rol in de luchtvaart," zei Branson, de zoon van een stewardess die Virgin Atlantic in 1984 oprichtte nadat hij als succesvolle platenuitgever Boeing had gebeld om te vragen naar een tweedehands 747.
Het eerste vliegtuig, Maiden Voyager genaamd, werd onderdeel van een vloot van 30 Boeing 747's die British Airways en Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen uitdaagden voor een deel van de lucratieve trans-Atlantische markt.
Bransons nieuwste lucht- en ruimtevaartonderneming, Virgin Orbit, heeft als doel satellieten te lanceren vanaf een raket die wordt losgelaten onder de vleugel van een 747 met de naam Cosmic Girl, die vroeger deel uitmaakte van dezelfde luchtvaartmaatschappij.
"Het is oké voor af en toe een ruimtemissie, maar de brandstofkosten voor het dagelijks heen en weer vliegen over de Atlantische Oceaan zijn nu gewoon te duur," vertelde Branson aan Reuters.
"Dus vaarwel voor een prachtig beest."
Duizenden Boeing werknemers - waaronder een aantal van de zogenaamde "Incredibles" die het vliegtuig in de jaren 1960 ontwikkelden - verzamelden zich dinsdag in de buurt van Seattle om de laatste levering van de 747 bij te wonen, die betaalbaar vliegen naar de massa bracht.
Boeing zei maandag dat het de productie van de 737 met één gangpad zou uitbreiden naar de enorme fabriek in Everett, waar de 747 meer dan 50 jaar lang stond, als gevolg van het vermogen van veel kleinere modellen om middellange routes te vliegen en nu zelfs de Atlantische Oceaan over te steken.
