De kandidaat, de procureur-generaal van Arizona Mark Brnovich, wedt dat de boodschap zal weerklank vinden bij de kiezers die de Republikeinen bij de verkiezingen van 2022 moeten mobiliseren om de machtsverhoudingen in het Congres te veranderen.

"Immigratie op zich is geen slechte zaak," zei Brnovich, zelf zoon van immigranten uit Montenegro en Kroatië, in een interview met Reuters. "Maar illegale immigratie ondermijnt de rechtsstaat."

In navolging van sommige van de harde retoriek van de Republikeinse ex-president Donald Trump is Brnovich voorstander van de bouw van een muur tussen de Verenigde Staten en Mexico en van een strengere handhaving van de immigratiewetgeving.

Zijn tegenstander, de zittende Democratische senator Mark Kelly, is een bekende gepensioneerde astronaut en echtgenoot van de voormalige Amerikaanse afgevaardigde Gabrielle Giffords. Zijn zetel wordt door verkiezingstrackers als kwetsbaar beschouwd, nadat hij vorig jaar een nipte overwinning behaalde in een speciale verkiezing.

Hoewel de race in Arizona een van de meest in het oog springende wedstrijden is waar immigratie voor de Republikeinen een aanvalslijn is geworden, is de strategie niet beperkt tot de zuidwestelijke grensstaat.

Republikeinen in het hele land richten hun pijlen op het kwetsbare beleid van Biden, wiens regering moeite heeft gehad om de recordarrestaties van migranten aan de grens tussen de V.S. en Mexico te beteugelen. Sommige critici zeggen dat hij er niet in geslaagd is een consequente aanpak van de immigratie te vinden, door sommige beleidsmaatregelen van Trump te handhaven en andere terug te schroeven, wat aanvallen van zowel rechts als links uitlokt.

"Wij zijn zwaar in de aanval gegaan," zei Emma Vaughn, nationaal perssecretaresse van het Republikeins Nationaal Comité, dat een centrale rol speelt bij het uitstippelen van de verkiezingsstrategie van de partij. "Immigratie heeft niet alleen gevolgen voor grenssteden; het heeft overal gevolgen voor Amerikanen."

Opiniepeilingen van Reuters ondersteunen het idee dat immigratie een belangrijke drijfveer is voor waarschijnlijke Republikeinse kiezers. Uit een opiniepeiling van Reuters in oktober onder bijna 1600 Republikeinen bleek dat immigratie bovenaan de lijst staat van kwesties die hen "erg boos" zouden maken als de regering in strijd met hun opvattingen zou handelen.

Democraten, daarentegen, plaatsten immigratie in geen van hun top 12 van kwesties die woede opwekken. Onderzoekers hebben ontdekt dat woede eerder aanzet tot stemmen dan andere emoties.

Met het oog op de tussentijdse verkiezingen in november 2022 controleren de Democraten momenteel beide kamers van het Congres met een kleine marge. De Senaat telt 48 Democraten en twee onafhankelijken die met hen caucuseren tegen 50 Republikeinen, waardoor vicevoorzitter Kamala Harris een doorslaggevende stem heeft. In het Huis van Afgevaardigden hebben de Democraten 221 zetels tegen 213 van de Republikeinen, met één vacante zetel.

Als procureur-generaal heeft Brnovich dit jaar vier rechtszaken aangespannen tegen de immigratiemaatregelen van Biden, waaronder een rechtszaak waarin Biden verzuimde de milieu-effecten van illegale immigratie, zoals vervuiling en stress op natuurlijke hulpbronnen, te beoordelen.

De Democraat Kelly heeft ook soms kritiek geuit op Biden's aanpak van de zuidelijke grens, het laatst in een brief van 16 december aan de president waarin hij hem opriep de bestaande gaten in de grensbarrières van Arizona te dichten. Tegelijkertijd drong Kelly er bij Biden op aan om gebieden die door de bouw van de grensmuur in het Trump-tijdperk zijn beschadigd, te herstellen.

"Uw regering moet het een prioriteit maken om deze problemen aan te pakken," schreef Kelly. "Arizona verdient beter van Washington wat de grens betreft."

Maandag zei het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid dat het stappen zou ondernemen om "kleine gaten" te dichten die overgebleven zijn van eerdere bouwwerkzaamheden aan de grensmuur en andere bouwwerkzaamheden uit te voeren, met de nadruk op een stuk van de grens in Arizona.

Kelly's hardere houding tegenover de grens staat in contrast met de meeste van zijn Democratische collega's, die de immigratietactiek van Trump verafschuwen, een weerspiegeling van de dreiging die op immigratie gerichte aanvallen op de zittende president in de race zouden kunnen vormen.

INTERNE SPANNINGEN

Biden trad in januari aan met de belofte dat hij bijna alle beperkende immigratiemaatregelen van Trump zou terugdraaien, maar hij is tot nu toe tegengewerkt door interne spanningen binnen zijn regering en voortdurende rechtszaken.

Een deel van de wrijving is duidelijk geworden in de Raad voor Binnenlands Beleid van de president. De directeur van de raad, Susan Rice, heeft de neiging om aan te dringen op strengere handhaving aan de grens, en botst daarbij soms met haar eigen meer liberale medewerkers, volgens een voormalige Amerikaanse ambtenaar die op de hoogte is van de situatie en die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

Voorstanders van immigratie die zich bij de regering Biden hebben aangesloten, zijn teleurgesteld over zijn aanpak van de grens, waaronder de massale deportatie van Haïtianen die betrapt werden toen ze vanuit Mexico probeerden over te steken, vertelde een tweede functionaris, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak, aan Reuters.

Sommige ambtenaren van Biden hebben intern erkend dat grote aantallen migranten die aan de grens aankomen de bredere immigratie-agenda van de president zouden kunnen doen ontsporen, meldde Reuters eerder dit jaar.

Biden heeft een ingrijpend uitwijzingsbeleid aan de grens uit het Trump-tijdperk, ingevoerd toen de COVID-19 pandemie begon, gehandhaafd, en werd door een rechtbank bevolen om een ander hard-line programma van Trump, dat migranten dwingt om in Mexico te wachten terwijl hun asielzaken in de V.S. doorgaan, te doen herleven -- beide stappen die voorstanders verbijsterd hebben.

Een woordvoerder van het Witte Huis zei dat alle stafleden van Biden "toegewijd zijn aan de uitvoering van een eerlijk en ordelijk immigratiesysteem," en ontkende spanningen tussen Susan Rice en stafleden van de Raad voor Binnenlands Beleid.

De woordvoerder, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, voegde eraan toe dat de Republikeinen zich voor de tussentijdse verkiezingen van 2018 ook sterk op immigratie hebben geconcentreerd, om daarna het Huis aan de Democraten te verliezen.

PRESIDENTSKANDIDATEN

De Republikeinen en hun bondgenoten zenden al enkele reclamespots over immigratie uit, een waarschijnlijk voorproefje van wat de Democraten in het komende jaar kunnen verwachten.

De Federation for American Immigration Reform, een groep die voorstander is van lagere immigratieniveaus, heeft vorige week een digitale advertentiecampagne met zes cijfers gelanceerd in Texas en Arizona, die Biden en andere Democraten aanvalt en de grens afschildert als wetteloos.

"President Biden heeft de immigratiecontroles van de natie gesaboteerd," zegt een mannenstem in de advertentie over videobeelden van migranten die in Mexico in botsing komen met de autoriteiten. De advertentie zal in het Spaans en het Engels worden uitgezonden in een poging om Hispanic kiezers te bereiken.

De gouverneur van Texas, Greg Abbott, en de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, beide Republikeinen die in 2022 herkozen moeten worden, hebben zich opgeworpen als de voornaamste critici van het immigratiebeleid van Biden. Abbott en DeSantis worden beschouwd als mogelijke Republikeinse presidentskandidaten in 2024, en het Witte Huis volgt hun gouverneurswedstrijden op de voet, aldus een derde Amerikaanse ambtenaar.

De regering-Biden werkt samen met bondgenoten buiten de regering om de kritiek te neutraliseren, zei de ambtenaar, die om anonimiteit verzocht om interne plannen te bespreken.

Eén strategie is om de kiezers te herinneren aan het "zero tolerance" grensbeleid van Trump, dat leidde tot de scheiding van duizenden migrantenkinderen van hun ouders en internationale veroordeling opriep, zei de ambtenaar.

Het Witte Huis rekent er ook op dat zijn inspanningen om de asielprocedures aan de zuidgrens te versnellen - een veelgeprezen plan dat nog geen noemenswaardige resultaten heeft opgeleverd - volgend jaar aan kracht zullen winnen.

Maar veel pro-immigratie activisten zijn nog steeds niet overtuigd, onder wie Jennifer Quigley, senior director Government Affairs bij de pro-immigratie organisatie Human Rights First.

"Zij zien een humane en wettige binnenkomst voor asielzoekers niet als iets waarmee ze politiek kunnen winnen," zei Quigley.

(Corrigeert tegenstelling tot tegenstelling in paragraaf 16)