Het idee van een opsplitsing, zoals bij General Electric, Honeywell of Dupont, zal onvermijdelijk weer op tafel komen. De groep uit Minneapolis moet namelijk 16 miljard USD betalen aan verschillende eisers in zaken rondom hun falende gehoorbescherming en hun zogenaamde PFAS-chemicaliën.

De rekening is stevig en overeen met drie jaar winst. Bovendien is er niets dat erop wijst dat er niet nog meer lijken uit de kast gaan vallen. Als gevolg hiervan stort de beurswaarde van 3M in tot ongeveer acht keer de winst van vorig jaar.

Dit kan niet onopgemerkt blijven. 3M heeft al lang geen groei meer laten zien, maar de rendabiliteit van het eigen vermogen schommelde de afgelopen jaren tussen 40 % en 50 %, en de financiële hefboom is helemaal onder controle.

Voorstanders van het conglomeraatmodel stellen dat het samenvoegen van de middelen van verschillende divisies helpt om hoge budgetten voor onderzoek en ontwikkeling te ondersteunen. Zonder dit te willen ontkennen, merken we toch op dat de O&O van 3M - die typisch 5 % tot 7 % van de omzet verbruikt - noch groei noch marge-expansie heeft opgeleverd.

De situatie doet onvermijdelijk denken aan Bayer, dat zelf onderwerp is van meerdere rechtszaken en regelmatig wordt bekritiseerd om zijn structuur. Dit voorbeeld belooft weinig goeds voor 3M, hoewel vergelijkingen niet altijd opgaan.

Het dividend van het Amerikaanse bedrijf zal waarschijnlijk heilig blijven. De afhandeling van zijn rechtszaken zal echter allicht leiden tot een stopzetting van het aandeleninkoopprogramma. Jammer: het bedrijf heeft de afgelopen jaren massaal zijn aandelen ingekocht, op hoge niveaus; nu er een mogelijke korting in zicht komt, zal het waarschijnlijk niet meer in staat zijn om dit te doen.

De afsplitsing van zijn gezondheidsdivisie - verwacht tegen het einde van het jaar - zou het echter in staat moeten stellen om een groot deel van de rekening te vereffenen. Op voorwaarde dat de financiële markten tegen die tijd weer rechtkrabbelen...