ACLARA RESOURCES INC. China controleert 95% van de productie en levering van zeldzame aardmetalen, die onontbeerlijk zijn voor de productie van magneten voor elektrische voertuigen (EV's) en windmolenparken, en dit monopolie heeft China in staat gesteld om prijzen te dicteren en onrust te zaaien onder eindgebruikers door middel van exportcontroles.
Nu bespreken mijnbouwbedrijven zoals het op de TSX genoteerde Aclara Resources en het Australische Ionic Rare Earths plannen om de greep van China op de markt voor kritieke mineralen te versoepelen en over te stappen op marktconforme prijzen, zo vertelden bedrijfsfunctionarissen aan Reuters.
De Canadese mijnbouwer Neo Performance Materials en het Duitse Vacuumschmelze bespreken ook soortgelijke plannen, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak. De twee bedrijven gaven geen commentaar toen ze werden bereikt door Reuters.
"De controle op strategische mineralen (door China) blijft escaleren, het komt niet als een verrassing als zeldzame aardmetalen de volgende zijn," zei Ramon Barua, CEO van Aclara Resources, dat een project voor zware zeldzame aardmetalen in Chili ontwikkelt.
Aclara wil zware zeldzame aardmetalen delven, zoals dysprosium, en is in gesprek met original equipment manufacturers (OEM's) voor een hogere prijs als onderdeel van een afnameovereenkomst voor de lange termijn.
De nog niet eerder gerapporteerde plannen komen nu de mijnbouwers proberen te profiteren van de stap van de Groep van Zeven (G7) landen om mijnbouwers en autofabrikanten te stimuleren om kritieke metalen in eigen land of van bevriende landen te produceren en te kopen.
In ruil daarvoor verwachten deze mijnbouwers dat eindgebruikers een premie betalen. Zij stellen dat geopolitieke spanningen tussen het Westen en China de betrouwbare levering van zeldzame aardmetalen in gevaar brengen. Als China doorgaat met exportbeperkingen, zoals het heeft gedaan met grondstoffen als germanium en grafiet, kan de levering verder in gevaar komen.
Zeldzame aardmetalen, een groep van 17 elementen die vanwege hun magnetische en elektronische eigenschappen in verschillende producten worden gebruikt, waaronder elektrische voertuigen, windturbines en consumentenelektronica, kwamen opnieuw in de belangstelling nadat Peking vorige maand met het oog op de nationale veiligheid exportvergunningsvereisten aankondigde voor sommige grafietproducten vanaf december.
De huidige prijs van neodymium bijvoorbeeld, dat gebruikt wordt om de krachtigste magneet ter wereld te maken, varieert van $73 tot $520 per kg en bedrijven zeggen dat de prijzen af China 30% hoger kunnen liggen dan de huidige prijs.
Barua van Aclara zei dat de westerse aanvoer van zeldzame aardelementen zich niet zal ontwikkelen als deze afhankelijk is van de Chinese prijzen.
"Het Westen zal in staat zijn om milieuverantwoorde en traceerbare zeldzame aardmetalen te leveren, maar de kostenstructuur is anders dan die van de Chinezen en daarom moet er een meerprijs voor betaald worden," zei hij.
IRA LEVERAGE
De mijnbouwers geloven dat fabrikanten extra kosten zullen absorberen als gevolg van nieuwe milieu-, sociale en bestuursgerelateerde wetgeving en belastingprikkels zoals de Amerikaanse Inflation Reduction Act en stellen dat een hogere prijs gerechtvaardigd is voor betrouwbare en duurzaam gewonnen zeldzame aardmetalen, die essentieel zijn voor de overgang naar schonere energie.
Voor elke OEM gaat het er bij differentiële prijzen om dat ze in staat zijn om een kwantificeerbare waarde te beoordelen die het betalen van een hogere prijs met zich meebrengt.
"Wat wij als OEM's willen is een wereldwijd gelijk speelveld, en dat betekent een transparante, duurzame en betrouwbare prijsstelling," aldus Badrinath Veluri, chief specialist bij Grundfos, een OEM uit Denemarken die waterpompen produceert die zeldzame aardmagneten gebruiken.
Veluri voegde eraan toe dat als een leverancier beweert dat hij waarde toevoegt door hogere prijzen te vragen, hij de specifieke verdiensten van die bewering wil zien.
"De prijs van elk metaal (zeldzame aardmetalen of andere) dat uit China of uit westerse landen komt, is hetzelfde, dus waarom zou de prijs van zeldzame aardmetalen anders zijn?" vroeg Veluri.
De discussie over de prijsstelling is vaak gevoerd in de Rare Earth Industry Association, zei Veluri, die ook voorzitter is van de wereldwijde organisatie met partners die de hele waardeketen van zeldzame aardmetalen vertegenwoordigen.
Het Amerikaanse MP Materials en het Australische Lynas, 's werelds twee grootste bedrijven op het gebied van zeldzame aardmetalen buiten China, waren niet direct beschikbaar voor commentaar.
Het ontwikkelen van mijnbouwprojecten voor zeldzame aardmetalen kan tientallen jaren duren en risicomijdend gedrag van investeerders heeft de levensvatbaarheid van sommige projecten buiten China doen ontsporen. Hoewel Vietnam, Maleisië en Myanmar alternatieven voor China bieden, blijft de uiteindelijke productie ervan ver weg.
Bedrijven hebben prijsalternatieven voorgesteld, zoals de verkoop van zeldzame aardmetalenconcentraten tegen hun productiekosten plus kapitaalkosten, zodat de mijnen winstgevend blijven. Een andere optie is om de prijzen te begrenzen op het niveau van de Chinese producenten van zeldzame aardmetalen, zodat OEM's beschermd worden tegen drastische prijsschommelingen.
De andere optie is om rekening te houden met de prijs die Chinese fabrikanten van zeldzame aardmetalen aanbieden en daar een bovengrens aan te stellen, zodat OEM's zelfs bij een prijssprong van 100% niet voor deze schommelingen hoeven te betalen.
Deze mechanismen zouden de kosten van een EV, die zeldzame aardmagneten in de motor gebruikt, met minstens 30% tot 50% kunnen opdrijven.
"Uiteindelijk draait alles om de afweging", zegt Tim Harrison, directeur van Ionic Rare Earths. "Als u een product wilt dat gekoppeld is aan duurzaamheidscriteria, het minimaliseren van de koolstofvoetafdruk, enzovoort, dan gaat dat natuurlijk gepaard met kosten en dat moet worden weerspiegeld in de prijs die de toeleveringsketen bereid is te betalen," voegde Harrison eraan toe.
"De OEM's zullen waarschijnlijk geen hogere prijs betalen voor dingen die ze in grote volumes kopen, zoals lithium," zei Flavio Volpe, voorzitter van de Automotive Parts Manufacturers Association, de lobbygroep die de Canadese OEM-producenten van onderdelen en apparatuur vertegenwoordigt.
"Maar voor dingen als kobalt, koper of zeldzame aardmetalen is er een goed strategisch spel te vinden met een mijnbouwpartner." voegde Volpe eraan toe.
