Aeon Metals Limited heeft een update gegeven van de voortgang van de Pre-Feasibility Study (PFS) voor haar 100% eigendom, wereldklasse Walford Creek koper-kobalt project (Walford Creek Project) in het noordwesten van Queensland. De bijgewerkte schatting van de minerale hulpbronnen bevindt zich momenteel in de laatste stadia van validatie en beoordeling en zal naar verwachting voor het einde van de maand worden vrijgegeven. De bijgewerkte schatting van de minerale hulpbronnen zal naar verwachting een toename van de gemeten classificatietonnage te zien geven als gevolg van de infillboringen in CY2021. De bijgewerkte raming van de minerale reserves, in combinatie met het tot op heden verrichte studiewerk, zal naar verwachting de bekendmaking van een eerste raming van de ertsreserve vergemakkelijken bij de vrijgave van de PFS. De beoogde verwerkingscapaciteit blijft ongewijzigd op 3 Mtpa, net als de voorkeursmethoden voor de mijnbouw (conventionele open groeve met laad- en losinrichting en ondergrondse open stopzetting met dwarsverplaatsing in lange gaten). Tijdens het boorseizoen CY2021 zijn 13 van de gaten die zijn geboord voor metallurgisch onderzoek ook gelogd voor geotechnische gegevens. De resultaten worden gebruikt om de geotechnische parameters voor de open en ondergrondse mijn te verfijnen en zullen de basis vormen van de geotechnische aanbevelingen voor de mijnbouw. Naar verwachting zal geen verder geotechnisch werk nodig zijn als onderdeel van een latere haalbaarheidsstudie. Deze bijgewerkte raming van de minerale reserves zal worden gebruikt voor het bijwerken van de ontwerpen voor de dagbouwmijn en de ondergrondse mijngangen, in combinatie met een nieuwe optimalisering van het mijnbouwschema en een verfijning van de raming van de exploitatiekosten. Bij de optimalisering van het schema wordt ook rekening gehouden met geactualiseerde metaalprijzen, wisselkoersen, metaalpremies en metaalterugwinningspercentages op basis van het lopende testprogramma. De algemene mijnontwerpen, afvalstortontwerpen en oppervlakte-infrastructuur zullen naar verwachting grotendeels dezelfde blijven als die welke eerder zijn ontwikkeld. De verkennende studie was gebaseerd op een aanzienlijk corpus van eerdere proefnemingen die zich concentreerden op de selectieve flotatie van concentraten van onedele metalen en pyriet. Dankzij dit zeer geavanceerde uitgangspunt is het bulkflotatie-onderzoek snel en vlot verlopen. De primaire maalfijnheid is toegenomen, aangezien het vrijkomen van sulfide/niet-sulfide-mineralen nu belangrijker is dan de meer uitdagende scheiding van de afzonderlijke metaalsulfiden van elkaar en van het niet-sulfide ganggesteente. Er zijn flotatie- en breekproeven uitgevoerd voor alle ertstypen, zowel voor het erts in de dagbouw als voor het ondergrondse erts dat in de eerste tien jaar van de exploitatie zal worden gedolven. Verder flotatieonderzoek is gepland voor het ertstype Amy, dat later in de mijn zal worden gewonnen. Flotatie in bulk wordt gevolgd door oxidatieve uitloging om de belangrijkste metalen in oplossing te brengen. Het programma voor uitloogtests nadert zijn voltooiing en er is nu een goed inzicht in de optimalisering van de uitloging van de meeste ertstypes en mengsels. Een opmerkelijke eigenschap van uitloging onder druk bij een bescheiden temperatuur van 150° C en een druk van 15 atmosfeer is de relatieve ongevoeligheid van de uitloging voor variaties in samenstelling en mengsels van de flotatie-ertssoorten. De condities voor uitloging onder druk zijn goed gedefinieerd met behulp van zowel kleinschalige batch- als grootschalige continue autoclaafconfiguraties. Het doel van de grootschaligere proefnemingen is de loogomstandigheden te bevestigen voor de verwachte samenstelling van het bulkconcentraat gedurende de eerste 10 jaar van de levensduur van de mijn. De grootschaligere tests genereren ook grotere volumes zwangere loogoplossing voor downstream-testwerk. Het metallurgisch testwerk voor de vaste-vloeistofscheiding, koper-solventextractie en onzuiverheidsverwijdering is bijna voltooid. Voor de scheiding van vaste stoffen en vloeistoffen zal gebruik worden gemaakt van filters in plaats van de in de verkennende studie voorgestelde tegenstroomse decantering. Dit heeft verschillende voordelen, waaronder lagere kapitaalkosten, betere terugwinning van metaal, hogere oplossingstijden, lager waterverbruik, en droog gestapelde residuen (kleinere residuvoetafdruk, vergemakkelijkt gezamenlijke verwijdering met mijnafval en vermindert milieurisico's). Hoewel een reeks autoclaafbedrijfscondities is bestudeerd om de extractie van waardevolle metalen te optimaliseren, resulteert de selectie van de huidige ontwerp-uitloogomstandigheden niet in significante extractie van zilver of lood naar de zwangere loogoplossing. Hoewel in de verkennende studie geen loodextractie en verkoopbare productie is opgenomen, is verkoopbare zilverproductie opgenomen als een minder belangrijke bron van inkomsten; deze zal in de PFS ontbreken. Dit zal echter ook resulteren in het wegvallen van de kapitaal- en exploitatiekosten in verband met het eerder veronderstelde zilvercircuit. In de verkennende studie werd uitgegaan van de productie van zinkmetaal door elektrowinning. Uit latere analyse blijkt dat de productie van zinksulfaat eenvoudiger is en potentieel een premie kan opleveren ten opzichte van de LME-prijs voor zinkmetaal. De belangrijkste afzetmarkt voor zinksulfaat is die voor spoorelementen die aan meststoffen worden toegevoegd. Momenteel wordt al het Australische binnenlandse verbruik van zinksulfaat geïmporteerd uit het buitenland, met name China.