Alba Mineral Resources plc kondigt de resultaten aan van een voorlopige haalbaarheidsstudie ("Feasibility Study") met betrekking tot de oprichting van een downstream verwerkingsfabriek om grafiet actief anodemateriaal te produceren uit grafietconcentraat geproduceerd uit de geplande grafietmijn van het bedrijf in Amitsoq, Zuid Groenland. De haalbaarheidsstudie, met een kostennauwkeurigheid volgens AACE Klasse 4, werd uitgevoerd door SLR Consulting Ltd. ("SLR"), een bedrijf dat gespecialiseerd is in de productie van grafiet. ("SLR"), een onafhankelijk Brits adviesbureau met aanzienlijke wereldwijde expertise op het gebied van mijnbouw en mineraalverwerking, en werd ondersteund door een subsidie van ongeveer £250.000 van Innovate UK's Automotive Transformation Fund.

De haalbaarheidsstudie werd projectmatig beheerd door het bedrijf en uitgevoerd door SLR Consulting Ltd. met bijdragen van drie deskundige consultants, namelijk Benchmark Mineral Intelligence, ProGraphite en Decision Risk Analytics. Een belangrijk onderdeel van Li-batterijen is het actieve anodemateriaal ("AAM") dat bestaat uit grafiet in de vorm van gecoat sferisch gezuiverd grafiet ("CSPG"). Momenteel heeft China een bijna-monopolie, met meer dan 90% van de wereldproductie van CSPG.

In het kader van de energietransitie worden voertuigen met verbrandingsmotoren geleidelijk vervangen door elektrische voertuigen en groeit de vraag naar stationaire batterijopslagsystemen voor zonne-energieboerderijen en andere toepassingen. Voorspeld wordt door toonaangevende marktanalisten dat de vraag naar batterijkwaliteit grafiet met 400% zal toenemen. Daarom is er een politieke wens om met spoed de productie van in eigen land gewonnen en verwerkt grafiet voor de Europese en Noord-Amerikaanse batterij-industrie op te starten. De grondstof voor de productie van CSPG is natuurlijk grafietconcentraat in vlokken.

De productie van CSPG bestaat uit een reeks tussenstappen: eerst wordt het grafietconcentraat met behulp van een roterende impactmolen gemicroniseerd tot een standaard deeltjesgrootte. Vervolgens worden de grafietvlokdeeltjes in een rondings- of vormingsmolen gebracht, die de hoekige grafietvlokken omzet in afgeronde deeltjes (gesperoniseerd grafiet). Daarna vindt zuivering plaats via chemische uitloging.

In de haalbaarheidsstudie werd eerst een uitloogproces in twee fasen beoordeeld, waarbij een mix van fluorwaterstofzuur, zoutzuur en salpeterzuur werd gebruikt om de vereiste zuiverheid van >99,95% te bereiken. Ten slotte wordt het sferisch gezuiverd grafiet (SPG) gecoat met pek en ongeveer 24 uur in ovens verhit voordat het door middel van hoge-intensiteit magneetseparatie wordt ontdaan van onzuiverheden die tijdens de bewerking zijn ontstaan. Het eindproduct SPG wordt vervolgens verkocht aan de batterij-industrie om te dienen als AAM in lithium-ionbatterijen.

Voor de haalbaarheidsstudie heeft SLR bewezen technologie gebruikt, gebaseerd op het gebruik van apparatuur die door Chinese fabrikanten is geproduceerd, waaronder micronisatorslagmolens, slagafrondmolens, cyclonen en luchtklassificeerders en -filters, uitgerust met Duitse elektronische besturingssystemen. De verwerkingsfabriek zal bestaan uit 16 parallelle micronisatie-/sferonisatielijnen die elk uitgerust zijn met vijf micronisatormolens en 13 sferonisatormolens. Het micronisatie- en sferonisatiecircuit is ontworpen om een grafietproduct te leveren met een hoge tapdichtheid (bijna 1,0 g/cm3) en de mogelijkheid om een reeks karakteristieke deeltjesgroottes van d50 van 10 µm tot 20 µm te produceren, afhankelijk van specifieke instellingen en vereisten van de batterij-industrie. De zuivering zal plaatsvinden in vier parallelle looglijnen met een laatste coatingfase die plaatsvindt in acht parallelle lijnen met daaropvolgend bakken in ovens en uiteindelijke magnetische verwijdering van metaaldeeltjes die tijdens de verwerking zijn toegevoegd.

Het Discounted Cash Flow ("DCF") model dat als onderdeel van de Haalbaarheidsstudie werd verstrekt, toont een netto contante waarde vóór belasting tegen een discontovoet van 8% (NPV8) van $837 miljoen met een Internal Rate of Return ("IRR") van 33,8%, terwijl de NPV8 na belasting $545 miljoen bedraagt met een IRR van 25,3%. De vennootschapsbelasting is vastgesteld op 22%, wat een gemiddelde is voor Noord-Europese landen. Deze NPV-berekeningen zijn gebaseerd op een 22-jarige productie van 39.700 ton CSPG per jaar (uit 80.000 ton grafietconcentraat met 95% grafiethoudende koolstof (C(g)), vergelijkbaar met de voorlopig geplande levensduur van de Amitsoq-mijn.

Zoals eerder vermeld, zou de grondstof in Amitsoq echter een langere levensduur kunnen hebben. Op basis van 22 productiejaren is de totale bruto-opbrengst voor de anodefabriek berekend op $6,5 miljard over die periode, met een totale brutowinst van $2,7 miljard. De initiële kapitaalkosten bedragen $321 miljoen, inclusief 25% onvoorziene kosten, terwijl de bedrijfskosten $2.211 per ton geproduceerd CSPG bedragen.

Dit resulteert in een terugverdientijd van het kapitaal van 4 jaar vanaf het begin van de productie. Het DCF-model is gebaseerd op een verwachte prijs voor CSPG van $7.500 per ton en twee soorten bijproducten (ondermaats grafietmateriaal) met een verwachte prijs van $300 per ton. In de haalbaarheidsstudie wordt ervan uitgegaan dat de anodefabriek de belangrijkste grondstof, grafietconcentraat, zal aankopen tegen een verwachte marktprijs van $1.100 per ton.

Dit is in overeenstemming met de aanpak om de haalbaarheidsstudie voor de downstream anodefabriek uit te voeren als een volledig op zichzelf staande economische beoordeling, los van de economische beoordeling van de Amitsoq grafietmijn en primaire verwerkingsinstallatie. In de praktijk wordt echter verwacht dat de kosten voor de anodefabriek van de grafietconcentraatgrondstof bepaald zullen worden door de productiekosten van grafietconcentraat uit de Amitsoqmijn en niet door de marktprijzen. Een van de kostenelementen in het economische model heeft betrekking op het stroomverbruik (ca.

250 GWh per jaar) voor alle verschillende verwerkingsstadia en bedraagt ongeveer $318 per ton geproduceerd CSPG, wat ongeveer 14% is van de totale bedrijfskosten van $2.211 per ton CSPG.

Dit maakt de keuze van een locatie erg belangrijk om de bedrijfskosten laag te houden en de CO2-uitstoot te verminderen. Daarom bekijkt GreenRoc verschillende opties voor de locatie van de verwerkingsfabriek. De arbeidskosten zijn vastgesteld op die van een gemiddeld Noord-Europees land.

In de nabije toekomst zal SLR ook kijken naar een alternatieve zuiveringstechniek waarbij een combinatie van natriumhydroxide en andere zuurmengsels dan fluorwaterstofzuur wordt gebruikt. Een dergelijke zuivering op basis van natriumhydroxide zal waarschijnlijk minder duur zijn en minder impact hebben op het milieu en de regelgeving dan de standaard op fluorwaterstofzuur gebaseerde technologie. Het eerste kwalitatieve testwerk dat ProGraphite heeft uitgevoerd op Amitsoq-grafiet suggereert dat aan de hoge zuiverheidseis van 99,95% kan worden voldaan met natriumhydroxide-uitloging.

ProGraphite voert momenteel een reeks tests uit om het gebruik van chemicaliën voor deze zuiveringstechniek te beperken, waarvan de resultaten zullen worden opgenomen in een update van de haalbaarheidsstudie. Een ander punt van mogelijke verfijning zijn de kosten voor een onsite stikstofgasproductie-installatie op de locatie van de verwerkingsfabriek.