"Afhankelijk van de milieu- en andere vergunningen die nodig zijn in Chili, evenals de opschalingstechnologieën, geloven wij dat (DLE), als alles goed gaat, tegen 2028 of 2029 geïmplementeerd zou moeten worden," zei Mehech tijdens een interview in de lithiummijnbouwactiviteiten van het bedrijf in Atacama.

Albemarle en SQM, de enige twee lithiumproducenten in Chili, winnen het metaal momenteel met behulp van massale verdampingsvijvers uit pekel uit ondergrondse reservoirs. President Gabriel Boric heeft de DLE-technologie sterk gestimuleerd. Tot nu toe is de methode commercieel nog niet bewezen, maar het zou de grondwaterspiegel in stand kunnen houden doordat pekel ondergronds opnieuw kan worden geïnjecteerd nadat lithium is gewonnen.

Toch vereist DLE nog steeds grote hoeveelheden zoet water om lithium uit ondergrondse pekel te filteren. Een DLE-proces dat ontwikkeld is door Lilac Solutions, dat gesteund wordt door Bill Gates, gebruikt bijvoorbeeld 10 ton water voor elke ton geproduceerd lithium.

Water is een veelbesproken onderwerp in Chili, dat te kampen heeft met langdurige droogte, en nog meer in de Atacama-woestijn. Het gebruik van mijnbouwwater, een van de droogste gebieden ter wereld, kan bedrijven in conflict brengen met inheemse gemeenschappen en een bedreiging vormen voor flamingopopulaties en andere wilde dieren.

"We moeten water uit andere bronnen halen," zei Mehech, eraan toevoegend dat Albemarle een overeenkomst heeft gesloten met CRAMSA, een lokaal bedrijf dat een ontziltingsfabriek in het noorden van Chili wil bouwen en infrastructuur om ontzilt water naar de regio te brengen.

"Als meer partners zich aanmelden, omdat onze vraag niet genoeg is, kunnen we ontzilt water voor het Atacama-bekken veiligstellen," zei Mehech, die zei dat de vraag van Albemarle 500 liter per seconde levert van de 8.000 liter die het bedrijf nodig heeft om het gebied te bevoorraden.

Wat de herinjectie van pekel betreft, zei Mehech dat Albemarle milieuvergunningen heeft gekregen en van plan is om tegen het eind van het jaar een proefprogramma voor herinjectie te hebben afgerond.

"Met de resultaten die we uit dat proefprogramma halen, gaan we een tweede, grotere proefcampagne starten om meer zekerheid te krijgen over hoe herinjectie in de Atacama-zoutvlakte gedaan moet worden."

Dit zou Albemarle in staat stellen om de lithiumproductie te verhogen onder haar huidige overeenkomst met Corfo, het Chileense staatsontwikkelingsagentschap waarmee het bedrijf een contract heeft tot 2043, voegde hij eraan toe.

Boric kondigde vorige maand een ingrijpend plan aan om de controle over de lithiumindustrie van het land over te nemen via door de staat gecontroleerde publiek-private partnerschappen.

Chili heeft de grootste lithiumreserves ter wereld, maar verloor zijn plaats als topproducent omdat de regering er niet in slaagde om de industrie uit te breiden.

Landen over de hele wereld zijn aan het racen om het metaal te leveren dat nodig is om elektrische voertuigen van energie te voorzien. De aankondiging van Boric boezemde sommige beleggers angst in en wekte interesse op in concurrerende landen zoals het nabijgelegen Argentinië.

Op woensdag kondigden lithiumproducenten Livent en Allkem een fusie van $10,6 miljard aan met een focus op Argentinië.

"Als je lithium van hoge kwaliteit tegen lage kosten wilt, dan is Argentinië het land met de beste activa," zei Paul Graves, CEO van Livent.

Zowel SQM als Albemarle hebben interesse getoond in het uitbreiden van hun activiteiten in Chili, maar verschillen van mening over wanneer de heronderhandelingen moeten beginnen.

Het contract van SQM loopt in 2030 af, en het bedrijf heeft aangegeven dat het binnenkort zal gaan onderhandelen met Codelco, het staatsbedrijf dat de nieuwe overeenkomsten moet opstellen.

De CEO van Albemarle, Kent Masters, vertelde vorige week aan Reuters dat hij openstaat voor onderhandelingen vóór 2043 en zou volgen hoe de onderhandelingen met SQM zich ontwikkelen "om ons een beetje informatie te geven".

De Chileense minister van Economie, Nicolas Grau, vertelde Reuters dat de gesprekken in de Atacamazoutvlakte "tijdens deze regering", die in 2026 afloopt, zouden worden vastgelegd, maar Mehech ziet een nieuwe overeenkomst ook daarna nog wel gebeuren.

"We denken niet dat het nodig is. Alle regeringsinstanties hebben ons verzekerd dat ons contract tot 2043 zal worden gerespecteerd," zei Mehech.

"Als het zover is, in 2038 of 2040, gaan we met de staat onderhandelen."