AMAZON.COM, INC. 
Het project, RailPulse genaamd, komt op een moment dat de $ 99-miljard kostende Amerikaanse goederenspoorwegindustrie het volume, dat al meer dan tien jaar stagneert, probeert op te krikken en omdat klanten een betere service eisen. Er worden standaarden opgesteld en er wordt een uniform GPS-trackingsysteem voor wagons gebouwd. De inspanning, die gebaseerd is op samenwerking tussen partners wiens belangen niet altijd samenvallen, belooft de planning en uiteindelijk de service en efficiëntie te verbeteren, aldus de deelnemers.
Alan Shaw, CEO van de spoorweg Norfolk Southern, zei dat de 200 jaar oude Amerikaanse goederenspoorwegindustrie traag is met het invoeren van bepaalde geavanceerde technologie. Als gevolg daarvan kan het een autofabrikant als BMW niet de exacte locatie van een lading sedans vertellen terwijl ze door het systeem rijden.
E-commercegigant Amazon heeft ondertussen geholpen om een standaard te zetten voor transportbedrijven. Spoorwegen moeten gelijke tred houden, aldus Mike McClellan, oprichter van RailPulse.
"We willen dat meer mensen zich meer op hun gemak voelen bij het kiezen van het spoor - vooral deze nieuwe generatie transportmanagers die ... gewend zijn om dingen in realtime te zien," zei McClellan, die ook chief strategy officer van Norfolk Southern is.
RailPulse heeft een inkomstenmodel voor ogen waarbij gebruikers een eenmalige bijdrage betalen om treinstellen uit te rusten met trackingtechnologie, periodieke vergoedingen voor communicatiediensten en software-updates en een maandelijks abonnementsgeld van $3,50 per treinstel.
Het bedrijf streeft ernaar om alle zes grote Amerikaanse goederenspoorwegen aan te sluiten en is al halverwege met Norfolk Southern, Union Pacific en Canadian Pacific Kansas City aan boord.
Het bedrijf werft ook de 600 "korte-lijn" treinexploitanten van het land aan, zoals partner RDC, een familiebedrijf dat investeert in spoorwegen en deze beheert. Andere deelnemers zijn onder andere leasemaatschappijen zoals GATX en Greenbrier, die tot de eigenaars van de 1,6 miljoen wagons behoren die nationaal in gebruik zijn.
De eerste klant is de wereldwijde handelaar in en verwerker van gewassen Bunge. Bunge, ook een eigenaar van wagons, krijgt toegang tot RailPulse wanneer het systeem in het derde kwartaal officieel wordt gelanceerd.
"We zullen beter gepositioneerd zijn om onze producten en die van onze klanten efficiënt te vervoeren ... van de boer tot aan de eindgebruiker," zegt Terry McDermott, logistiek directeur van Bunge voor Noord-Amerika.
GROTE UITDAGING
Het project is veel complexer dan het traceren van leveringen van Amazon-pakketten of pizza's van Domino's, waarbij het gaat om één bedrijf, één klant en één transactie.
De gemiddelde lengte van een Amerikaanse goederentrein is ongeveer 1.646 meter (5,400 feet), of ongeveer 90 wagons, met een klein deel dat langer is dan 4.267 meter (14,000 feet). Treinen bevatten uitrusting van meerdere auto-eigenaren en vracht van vele klanten.
Gegevens over de locatie van wagons zijn meestal afkomstig van scanners aan de landzijde die locatiegegevens leveren op verschillende punten tijdens een reis. RailPulse zal gebruik maken van GPS-trackers, die al federaal verplicht zijn op grote vrachtwagens die op vrachtwagens rijden.
Hoewel het ontbreken van een stroombron voor wagons de toepassing van GPS-technologie in de weg stond, hebben verbeteringen in zonne-energie en GPS-technologie daar verandering in gebracht, aldus Josh Perkes, vicepresident van Loup Logistics van Union Pacific, die de RailPulse-inspanningen van die spoorweg leidt.
Toch zijn grote projecten voor het delen van transportgegevens zoals RailPulse zeldzaam, aldus Dan Pellathy, een fellow aan het Global Supply Chain Institute van de Universiteit van Tennessee-Knoxville.
"Het verzamelen van gegevens alleen al is een behoorlijk ontmoedigend probleem," zei Pellathy.
Bedrijven delen ook niet graag informatie met concurrenten, zei hij. En zelfs als ze over die hindernis heen zijn, moeten gegevens uit ongelijksoortige systemen beveiligd, gestandaardiseerd en op nauwkeurigheid gecontroleerd worden en in het hele netwerk aan dezelfde regels onderworpen worden.
Daarna moeten ze worden omgezet in bruikbare gegevens die voor sommige gebruikers beschikbaar zijn en voor anderen verborgen blijven om redenen van veiligheid en vertrouwelijkheid, aldus Pellathy.
Een voorbeeld van een dergelijke onderneming is de federaal verplichte overschakeling van papieren naar elektronische medische dossiers in de Verenigde Staten - een project waar al meer dan tien jaar aan gewerkt wordt.
Technologie voor het delen van gegevens wordt steeds beter om te voldoen aan de vraag van klanten naar meer zichtbaarheid, aldus Sandy Gosling, een partner bij consultancybureau McKinsey.
"Die trein heeft het station verlaten," zei Gosling.
