De divisie, die bekend staat als Lab126, was een aandachtspunt voor Amazon-oprichter Jeff Bezos, die het afschilderde als een motor voor toekomstige projecten, maar de laatste tijd is het getroffen door massaontslagen en het vertrek van belangrijke leidinggevenden, waaronder Dave Limp, een veteraan met 13 jaar ervaring die plannen heeft aangekondigd om later dit jaar af te treden.

Reuters interviewde meer dan 15 huidige en voormalige werknemers, die op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege hun arbeidsvoorwaarden, die een mengelmoes van nieuwe apparaten in ontwikkeling beschreven, waarvan vele bedoeld waren om klanten aan te moedigen de ooit baanbrekende Alexa-spraakservice te gebruiken, die nu een stevige uitdaging vormt in het tijdperk van generatieve AI en ChatGPT.

Het bedrijf - 's werelds grootste online retailer - houdt op 20 september een lanceringsevenement voor apparaten en diensten waar naar verwachting opgefriste versies van een aantal bestaande producten zoals de Fire-tablet, Fire TV-stick en Kindle Scribe e-reader te zien zullen zijn, naast andere aankondigingen. Reuters kon de volledige plannen van Amazon voor de aankondiging niet achterhalen.

Het persbureau kon vijf verschillende nieuwe apparaten identificeren die in ontwikkeling zijn. Deze omvatten een koolmonoxidedetector en een huishoudelijke energieverbruiksmonitor - beide met Alexa ingebouwd - evenals een thuisprojector om van elk oppervlak een scherm te maken. Sommige bronnen noemden nog andere projecten, waarvan de volledige details niet konden worden bevestigd.

Amazon hoopt dat consumenten Alexa-apparaten in meer kamers van hun huis zullen installeren en gewend zullen raken om het systeem de hele dag door te gebruiken, aldus de bronnen.

Het bedrijf heeft ook gewerkt aan een digitaal meetapparaat dat Alexa ondersteunt (bijvoorbeeld om de afmetingen van iemands huis in kaart te brengen) en een virus-testapparaat dat in eerste instantie bedoeld was om Covid op te sporen, aldus de mensen.

Amazon doet geheimzinnig over zijn interne projecten bij Lab126, dat lange tijd cruciaal is geweest voor het streven van het bedrijf om zichzelf als techinnovator te positioneren. Ze zullen niet allemaal commercieel geproduceerd worden, soms vanwege financiële of marktbezwaren, zeiden de bronnen, terwijl sommige al herwerkt of helemaal geannuleerd zijn.

Hoewel relatief klein binnen Amazons uitgestrekte imperium, is de apparaateenheid symbolisch belangrijk geweest als proeftuin voor gadgets en Alexa's publieke gezicht via spraakassistente apparaten. Amazon heeft gezegd dat zijn apparaten- en dienstenbedrijf niet winstgevend is, zonder cijfers te geven.

Een woordvoerder van Amazon weigerde commentaar te geven op producten die in ontwikkeling zijn.

"Suggereren dat een paar anekdotes een beeld geven van de realiteit voor een organisatie die zo groot en divers is als Devices and Services is onjuist," zei woordvoerster Kinley Pearsall in een schriftelijk antwoord op vragen over het moreel en de apparaten bij Lab126. Het "bedrijf is al meer dan tien jaar een toonbeeld van innovatie en heeft een reeks producten gecreëerd die een betekenisvol onderdeel vormen van het dagelijks leven van mensen."

De bronnen zeiden dat de jarenlange verliezen en veranderende strategieën van het lab hebben bijgedragen aan het verlaagde moreel. Velen wezen op de Astro thuisbewakingsrobot die in 2021 werd gelanceerd, die met zijn prijs van $1.600 niche blijft en werd bekritiseerd omdat hij sommige consumenten de kriebels zou geven.

Dat volgde op een reeks slecht verkopende apparaten, zoals een klok met spraakassistent, de Fire-smartphone en een camera die ook dienst doet als persoonlijke stylist, aldus de bronnen.

Amazon, zo zeiden de mensen, probeert iets te doen aan de tanende belangstelling voor zijn Alexa-spraakassistent, bijna tien jaar nadat deze werd gelanceerd en nu het te maken krijgt met concurrentie van AI-chatbots van Alphabet's Google en een groot aantal startups, waaronder OpenAI, dat door Microsoft wordt gesteund. ChatGPT en andere soortgelijke tools hebben consumenten en investeerders sinds eind vorig jaar versteld doen staan met hun vermogen om lange en samenhangende tekstantwoorden te construeren op complexe vragen, een formaat dat moeilijk te vertalen is naar een spraakassistent.

Amazon heeft gezegd dat het zelf een generatieve AI ontwikkelt om Alexa te ondersteunen, maar heeft niet veel meer onthuld dan de bewering in augustus dat "elk van onze teams werkt aan het bouwen van generatieve AI-toepassingen".

Alexa wordt meestal gebruikt via apparaten zoals Amazon televisies en Echo speakers, geeft gesproken antwoorden op vragen en kan gebruikt worden voor aankopen in de online winkel van Amazon. Het bedrijf heeft er ook aan gewerkt om van Alexa een domoticahub te maken waarmee lampen en apparaten met de stem kunnen worden bediend.

Maar Amazon is er niet in geslaagd om een consistente manier te vinden om van Alexa te profiteren.

"Amazons vermogen om in het leven van consumenten te infiltreren is beperkt omdat ze geen controle hebben over de smartphone," zegt Avi Greengart, voorzitter van analysebedrijf Techsponential. "Voice-first is geen geweldige winkelervaring," zei hij.

EXODUS

Limp, die toezicht hield op de apparaatstrategie, waaronder Ring videodeurbellen, is van plan om voor het einde van het jaar te vertrekken. Amazon gaat volgens Bloomberg Panos Panay van Microsoft, die toezicht hield op de ontwikkeling van de Surface, als opvolger benoemen. Microsoft weigerde commentaar te geven en Amazon reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Limp volgt lange tijd leidinggevenden Lab126 president Gregg Zehr en Alexa senior vice president Tom Taylor op die beiden eind vorig jaar met pensioen gingen. Ken Washington, die toezicht hield op Astro, vertrok na minder dan twee jaar naar Medtronic in mei.

CEO Andy Jassy heeft het personeelsbestand van Amazon teruggebracht nadat hij het tijdens de pandemie ruwweg had verdubbeld als reactie op de stijgende online verkoop. De inkrimping had ook gevolgen voor Amazons detailhandel, cloud computing, kruidenierswaren en advertentiedivisies.

Alexa-medewerkers werden opgenomen in ontslagrondes die vorig jaar begonnen en die resulteerden in 27.000 ontslagen bij Amazon. Ondanks de algemene popularisering van spraakassistenten, bleef Alexa met 71,6 miljoen gebruikers in 2022 achter bij Google en Apple's Siri, die er respectievelijk 81,5 miljoen en 77,6 miljoen hadden, volgens analysebedrijf Insider Intelligence.

Amazon zegt al jaren dat het apparaten kan verkopen tegen een prijs die dicht bij de productiekosten ligt en winst kan maken door er diensten op aan te bieden. Dat heeft goed gewerkt met de Kindle-groep, omdat consumenten die een e-reader bezitten jarenlang e-boeken kopen, waarbij Amazon een deel van elke verkoop voor zijn rekening neemt.

Alexa is een ander verhaal. De meeste pogingen om er geld mee te verdienen hebben zich gericht op het vergemakkelijken van aankopen bij Amazon.com. Maar een dozijn mensen die aan Alexa hebben gewerkt, zeggen dat ze nog geen sterk bewijs hebben gezien dat klanten dingen kopen die ze anders niet zouden kopen.

De uitdaging ligt bij gebruikers zoals Bruno Borges, 40, uit Vancouver, Canada, die zei dat hij zijn Echo alleen gebruikte voor de timer, muziek en weerberichten.

"Ik zou er nooit op winkelen omdat ik dingen niet kan vergelijken zoals op de website, dus ik vraag me af of ik wel de beste deal krijg," zei hij. Hij heeft zijn drie jaar oude apparaat onlangs in een la gelegd en is niet van plan het te blijven gebruiken.

Medewerkers zeggen dat het leiderschap de afgelopen jaren is verschoven naar een streven om apparaten goedkoper te produceren om mogelijk geld te verdienen aan de verkoop van de hardware zelf.

Die focus op de prijs heeft vertragingen veroorzaakt voor een geavanceerde projector die Amazon aan het ontwikkelen is om beelden door een kamer te verspreiden en zo gewone oppervlakken in schermen te veranderen, volgens vijf mensen die bekend zijn met de zaak.

Met de projector zou een gebruiker recepten op de muur boven zijn fornuis kunnen uitstralen of Zoom-gesprekken kunnen voeren die hem volgen terwijl hij beweegt. Amazon heeft een startup genaamd Lightform gekocht om het project te bevorderen, maar heeft zich erop toegelegd om de kosten van de projector, die voorheen door Lightform vanaf $700 werd aangeboden, met honderden dollars te verlagen voordat deze verkocht kon worden.