Het kostte twee jaar, opeenvolgende loonsverhogingen van in totaal 20%-30% en nieuwe pick-your-own-schedule software, maar Chris McKinney, hoofd personeelszaken van Sprint Mart, zei dat het bedrijf in Mississippi het hoekje om is, met een personeelsbestand dat stabiel is op ongeveer 1400 en genoeg aanvragen in de pijplijn om het verloop te compenseren.

"We begonnen zes tot negen maanden geleden weer aan te trekken, we keerden terug naar waar we dachten dat we moesten zijn," nadat het personeelsbestand tot 1.100 was gedaald, zei hij. "We krijgen de aanvragen en we zitten nu in een modus waarin we geen eindeloze stijging van de uurlonen najagen."

In de zoektocht van de Federal Reserve om de inflatie te beteugelen en een stoppunt te vinden voor renteverhogingen, zullen weinig dynamieken zo belangrijk zijn als wat zich afspeelde bij Sprint Mart's poging om werknemers terug te lokken naar het soort eerstelijnsbanen in de dienstverlening die het zwaarst getroffen zijn door de pandemie.

Grafiek: Loonstijgingen vertragen https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/EMPLOYMENT/xmvjknjngpr/chart.png

Fed-functionarissen, waaronder met name voorzitter Jerome Powell, hebben de aanwervings- en loontrends in de brede dienstensector aangemerkt als cruciaal voor hun vooruitzichten voor de inflatie en dus voor het monetaire beleid. Hoewel er onenigheid bestaat over de mate waarin loonstijgingen direct van invloed zijn op prijsstijgingen, heeft met name Powell gezegd dat het recente tempo van de loonstijgingen - van 4,4% tot meer dan 6% per jaar volgens twee gangbare maatstaven - niet in overeenstemming is met het inflatiemandaat van de Fed.

Dat doel is gedefinieerd als een jaarlijkse stijging van 2% van de prijsindex van de Persoonlijke Consumptie Bestedingen, die in januari met 5,4% per jaar steeg.

Powell zal deze week zijn halfjaarlijkse rapport over het monetaire beleid en de economie afleveren aan het Congres, waarbij hij dinsdag zal getuigen voor het Senate Banking Committee en woensdag voor het House Financial Services Committee.

Als de ervaring van Sprint Mart een indicatie is, kan de situatie langzaam verbeteren in het voordeel van de Fed nu bedrijven beetje bij beetje de aanpassingen van lonen, uitkeringen en arbeidsvoorwaarden afronden die nodig zijn om concurrerend te blijven in de post-pandemische economie en, zoals McKinney het uitdrukte, "het gas loslaten".

Bedrijven "willen meer werknemers dan minder. Dat is een algemene stelling," vertelde Raphael Bostic, voorzitter van de Atlanta Fed, vorige week aan verslaggevers. Toch verwachten ze ook "dat ze het tempo van de loonstijgingen zullen afremmen en uiteindelijk zullen normaliseren... We horen een grote consensus dat dit nog steeds in de inhaalmodus zit en dat het zal afzwakken."

Grafiek: Jobs boom, population bust https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/EMPLOYMENT/lgpdkoxnbvo/chart.png

VOORZICHTIGE TEKENEN

Hoewel de banenmarkt over het algemeen krap blijft, met miljoenen meer werknemers nodig dan er beschikbaar zijn, zei Jon Willis, vicevoorzitter en Senior Economist van de Atlanta Fed, dat recente gegevens en onderzoeken goede redenen laten zien om te denken dat de loongroei zal blijven vertragen.

Na aanpassingen in het kader van de pandemie, "zijn bedrijven zich er sterk van bewust dat ze de lonen niet te veel uit de pas willen laten lopen met langetermijnplannen," zei hij. Gegevens zoals een recente sprong in het aantal mensen dat deeltijds werk kiest, wijst erop dat bedrijven flexibiliteit op het vlak van uren en andere stimulansen gebruiken, naast hogere lonen, om werknemers aan te trekken.

Komende gegevens zullen het verhaal vollediger vertellen, waaronder de laatste federale enquête over vacatures en ontslagen die woensdag wordt gepubliceerd, vrijdag gevolgd door een werkgelegenheidsrapport voor februari met een update over de loonstijging.

Net als Willis zien ook particuliere economen en analisten van loon- en personeelsbedrijven een arbeidsmarkt die onder druk staat, maar zich aanpast.

Een recente studie van Goldman Sachs concludeerde dat de loongroei zal blijven vertragen, zelfs met het huidige lage werkloosheidscijfer van 3,4%. Zodra de pandemie-gerelateerde veranderingen voltooid zijn, zullen bedrijven de incentives voor werknemers niet voortdurend hoeven aan te passen tot boven de nieuwe basislijn, schreef Goldman Sachs econoom Manuel Abecasis. Door de lagere inflatie, de langzame maar gestage daling van het aantal vacatures en de afronding van de pandemie-aanpassingen zou de loonstijging eind volgend jaar moeten dalen tot 3,5% per jaar, wat meer in overeenstemming is met de inflatiedoelstellingen van de Fed.

Fed-functionarissen op hun vergadering van 31 januari tot 1 februari leken het er in het algemeen over eens te zijn dat er "voorzichtige tekenen" waren dat het in dienst nemen gemakkelijker werd en dat de groei van de arbeidskosten vertraagde, zo bleek uit de notulen van de vergadering.

De enorme toename van 517.000 nieuwe banen in januari wekte de bezorgdheid dat de economie te warm bleef. Maar zelfs dat ging gepaard met een vertragende loonstijging, en de toename werd versterkt door seizoenscorrecties die worden gebruikt om de verwachte schommelingen in de aanwerving tijdens de vakantie en de zomer uit te sluiten. Bedrijven hielden blijkbaar meer vakantiepersoneel aan dan gewoonlijk, wat toekomstige seizoensgebonden aanwervingen kan afzwakken en de arbeidsmarkt dichter bij een evenwicht kan brengen.

Grafiek: Opzegcijfers komen van de kook https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/EMPLOYMENT/jnvwyalalvw/chart.png

DE KLAPPEN OPVANGEN

Een index van vacatures van het wervingsbedrijf Indeed blijft boven de niveaus van voor de pandemie, maar vertoont een dalende trend. Het nauwlettend in de gaten gehouden "opzeggingspercentage", dat wordt beschouwd als een indicatie voor de algehele sterkte van de arbeidsmarkt, daalt al ongeveer een jaar, ook al blijft het boven de pre-pandemische niveaus.

Er zijn ook opvallende ontslagen geweest. Maar terwijl de ontslagrondes bij bedrijven als Alphabet Inc's Google en Facebook-moeder Meta Platforms de tech-industrie in beroering hebben gebracht, pikken andere bedrijven de klappen op.

"Het is geen grote verrassing dat het de grotere bedrijven zijn die ontslagen vallen. Zij hebben te veel gepresteerd" tijdens de pandemie, aldus Dave Gilbertson, vicepresident van loonstrookprovider UKG. Uit de analyse van het bedrijf bleek dat de prikklokken bij bedrijven met meer dan 5.000 werknemers in januari met 3% daalden.

Daarentegen waren bedrijven met 50 tot 250 werknemers, die vaak sterk bijdragen aan de banengroei in de VS, goed voor meer dan de helft van de gemiddelde netto aanwervingen in de drie maanden eindigend in december, het grootste aandeel sinds het begin van de pandemie, volgens de federale gegevens over vacatures en aanwervingen.

Nela Richardson, hoofdeconoom bij loonstrookverwerker ADP, zei dat zelfs als de werkgelegenheid in de hele economie sterk blijft, de technische ontslagen de algemene loonstijging kunnen helpen afzwakken.

Uit de informatie van ADP blijkt dat het mediane salaris in de technische sector daalt, omdat het aantal beschikbare werknemers toeneemt door ontslagen. Een daling die ze heeft gezien in het algemene verloop van banen betekent waarschijnlijk ook dat werknemers minder onderhandelingsmacht hebben dan eerder in de pandemie.

"Als dat een trend is... zouden we verwachten dat er minder drang naar loongroei zou zijn," zei ze.