Een hausse aan reizen heeft dit jaar voor recordwinsten gezorgd bij grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, maar tekenen van een afnemende vraag op binnenlandse routes hebben de bezorgdheid versterkt dat de zeepbel op het punt staat te barsten, wat een sell-off in luchtvaartaandelen heeft aangewakkerd en analisten ertoe heeft aangezet om hun winstramingen naar beneden bij te stellen.

Als luchtvaartmaatschappijen vanaf donderdag hun resultaten voor het derde kwartaal rapporteren, zullen analisten en beleggers kijken naar hoe luchtvaartmaatschappijen van plan zijn om winstgevend te blijven als de consumentenvraag afzwakt.

Directieleden van luchtvaartmaatschappijen zeggen dat reizen de hoogste prioriteit voor consumenten blijft. Ze hebben de vertraging in de vraag naar binnenlandse reizen toegeschreven aan een stijging in boekingen voor buitenlandse reizen.

Maar analisten en investeerders vragen zich af of dit de eerste tekenen zijn van een afnemende vraag. Een daling van de internationale tarieven in de afgelopen weken na de zomerdrukte heeft die bezorgdheid alleen maar versterkt.

"De vraag geeft waarschuwingssignalen," zei Jefferies-analist Sheila Kahyaoglu.

De luchtvaartsector, die geconfronteerd wordt met hogere brandstof- en loonkosten, heeft vertrouwd op een robuuste vraag om de inflatiedruk te verlichten met hogere tarieven.

De luchtvaarttarieven zijn echter met dubbele cijfers gedaald ten opzichte van een jaar geleden. De ticketprijzen voor vakantiereizen zijn ook gedaald.

Uit gegevens van online reisbureau Hopper blijkt dat het gemiddelde binnenlandse retourtarief voor de Thanksgiving-vakantie volgende maand 14% lager is dan vorig jaar. Ook de tarieven voor de kerstvakantie zijn 12% lager dan een jaar geleden.

Ultra-low-cost luchtvaartmaatschappij Spirit Airlines verlaagde vorige maand haar winstverwachting voor het derde kwartaal, onder vermelding van "verhoogde promotionele activiteit met sterke kortingen". Frontier Airlines zei dat het onder druk stond om "zeer, zeer lage" tarieven aan te bieden om haar vliegtuigen vol te krijgen.

Analisten hebben luchtvaartmaatschappijen opgeroepen om de capaciteit te verminderen om hun prijsstellingsvermogen te beschermen. Luchtvaartmaatschappijen verhoogden de capaciteit op de Amerikaanse binnenlandse markt in het derde kwartaal met 10% ten opzichte van een jaar geleden en plannen een toename van 9% in het huidige kwartaal.

"Tot er een betekenisvolle neerwaartse herziening van de capaciteit is, zal de uitdagende situatie aanhouden," zei Conor Cunningham, een analist bij Melius Research.

Ondertussen zijn de vliegtuigbrandstofprijzen sneller gestegen, waardoor de kostendruk nog groter is geworden. United heeft gezegd dat haar brandstofkosten sinds half juli met meer dan 20% zijn gestegen.

Dat was een van de redenen waarom luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta Air Lines en American Airlines, hun winstverwachtingen voor het septemberkwartaal hebben bijgesteld.

Delta zal donderdag haar winstcijfers bekendmaken, terwijl American haar kwartaalrapport op 19 oktober zal publiceren. (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh; Redactie door Mark Porter)