Op satellietbeelden is te zien dat de 1.200 vierkante kilometer grote Conger Ice Shelf op of rond 15 maart volledig is ingestort.

"Mogelijk heeft het ook zijn kantelpunt bereikt na de #Antarctische #AtmosferischeRivier en hittegolf?" vroeg NASA Aard- en Planeetwetenschapper Catherine Colello Walker op Twitter op vrijdag, terwijl ze beelden deelde van een witte uitgestrektheid die in scherven afbrokkelt boven de donkere oceaan.

Ijsplaten, permanente drijvende ijsplaten die aan land vastzitten, worden pas na duizenden jaren gevormd en werken als dijken die sneeuw en ijs tegenhouden dat anders in de oceaan zou vloeien, waardoor de zeeën zouden stijgen.

De hittegolf van maart, waarbij de temperaturen in delen van Oost-Antarctica 40 graden Celsius boven normaal bereikten, hield verband met het atmosferische rivierverschijnsel, zei Peter Neff, een glacioloog aan de Universiteit van Minnesota.

Dit proces creëert kolommen van honderden kilometers lang die waterdamp uit de tropen meevoeren, waardoor een effect ontstaat dat Neff omschreef als "een brandslang van vocht."

"Het (Antarctische) klimaat is ongelooflijk veranderlijk, maar dit was buiten de schaal," zei Neff. "Dit was minstens twee keer zo'n extreme opwarming als wij verwacht zouden hebben."

De temperaturen in de regio liggen normaal rond de -60 graden Fahrenheit (-51 graden Celsius) in deze tijd van het jaar, maar eerder deze maand waren zij rond de 10 graden (-12 Celsius).

Zij zijn nu weer normaal geworden, zei Neff.

Het bevroren continent, dat omringd is door uitgestrekte oceanen en gebufferd wordt door winden die het doorgaans beschermen tegen het binnendringen van grote hoeveelheden warme lucht, reageert langzamer op de klimaatverandering dan het noordpoolgebied, dat drie keer zo snel opwarmt als de rest van de wereld.

In de vorige eeuw is Oost-Antarctica nauwelijks opgewarmd, maar sommige regio's zijn er wel door getroffen en het continent heeft tussen 2002 en 2020 gemiddeld 149 miljard ton ijs per jaar verloren, volgens de NASA. Het verlies van de Conger Ice Shelf is het laatste voorbeeld van de veranderingen die op til zijn.

"Deze arme kleine ijsplaat hield zich maar net in leven in dit echt warme kustklimaat en was de laatste decennia steeds dunner geworden en beschadigd," zei Neff.

De Congerplaat was al lang voor de hittegolf aan het afsplinteren, en de ondergang ervan toont aan dat het Antarctische systeem gevoelig is voor atmosferische veranderingen, maar de gebeurtenis zelf is geen reden tot bezorgdheid, aldus Ted Scambos, een senior onderzoeker aan de Universiteit van Colorado Boulder.

Een kleine gletsjer achter de plaats waar Conger vroeger zat, kan nu sneller stromen en een beetje meer ijs in zee lozen, zei hij.

"Als het in uw achtertuin was, zou het enorm zijn ... maar naar Antarctische normen en naar normen van de zeespiegel is het een heel klein gebied," zei hij.