De Chileense mijnbouwer Antofagasta Minerals heeft donderdag een ontziltingsinstallatie van meer dan $2 miljard ingehuldigd voor zijn belangrijkste kopermijn in Chili, Los Pelambres, om de gevolgen te verlichten van de ernstige droogte die de productie heeft getroffen.

De mijn is de eerste die met ontzilt water werkt in een gebied van het land dat al 15 jaar gebukt gaat onder droogte, waardoor water uit de reservoirs wordt gezogen en er bezorgdheid ontstaat over de zoetwatervoorziening.

De Chileense president Gabriel Boric prees het project en zei dat de situatie in de regio Coquimbo, waar Los Pelambres zich bevindt, zorgwekkend is.

"Vooral met het oog op de klimaatveranderingscrisis moeten we niet alleen een mijnbouwland zijn, maar ook een land dat voorop loopt op het gebied van verantwoorde, duurzame mijnbouw," zei hij bij de opening van de fabriek, die aan de kust ligt in Los Vilos, een stad in Coquimbo.

Antofagasta begon in 2019 met de bouw van de installatie en is van plan om 400 liter water per seconde op te pompen voor gebruik in Los Pelambres, dat ongeveer 55 km landinwaarts ligt.

Het bedrijf is van plan om nog eens 400 liter water per seconde te leveren in een tweede fase, die in 2027 klaar moet zijn en die naar eigen zeggen de druk op de nabijgelegen Choapa-rivier zal verlichten.

De historische droogte in Chili heeft bijna elk aspect van het leven beïnvloed in het land dat 's werelds grootste koperproducent is. Mijnbouwbedrijven buiten Coquimbo gebruiken al zeewater, vooral in Antofagasta, een noordelijke woestijnregio waar de meeste mijnbouwactiviteiten van Chili plaatsvinden. (Verslaggeving door Natalia Ramos en Alexander Villegas; Bewerking door Daina Beth Solomon en David Evans)