De spanning onderstreept het dilemma waar de Verenigde Staten voor staan op weg naar 2022, een jaar waarin de Amerikaanse beleidsmakers hopen dat Ford Motor Co, General Motors Co en anderen de grondvesten zullen zien van een hele reeks EV-fabrieken.

President Joe Biden heeft eerder dit jaar laten weten dat hij liever op bondgenoten rekent voor EV-metaal, als onderdeel van een strategie om milieuactivisten gunstig te stemmen. Dat betekent dat de Amerikaanse autofabrikanten met hun internationale rivalen zullen moeten concurreren voor hun bevoorrading in de wereldwijde stroomversnelling naar elektrificatie.

De invoer van Amerikaanse metalen zou echter de uitstoot van broeikasgassen kunnen doen toenemen, doordat het vervoer van overzeese mijnen naar verwerkingsinstallaties, waarvan de meeste zich in Azië bevinden, toeneemt, waardoor een deel van de beweegreden achter de bouw van meer EV's wordt weggenomen.

Uit een analyse van Reuters blijkt dat de voorgestelde mijnbouwprojecten in de VS genoeg koper zouden kunnen produceren om meer dan 6 miljoen EV's te bouwen, genoeg lithium om meer dan 2 miljoen EV's te bouwen en genoeg nikkel om meer dan 60.000 EV's te bouwen.

De schattingen zijn gebaseerd op de hoeveelheid mineralen die gebruikt wordt om een Tesla Inc Model 3 te maken, 's werelds populairste EV, volgens een studie van Benchmark Mineral Intelligence. Andere soorten EV gebruiken verschillende hoeveelheden, afhankelijk van het ontwerp.

"Als we dit komende jaar niet beginnen met de bouw van enkele mijnbouwprojecten, dan zullen we in eigen land niet over de grondstoffen beschikken om de EV-productie te ondersteunen," zei James Calaway, uitvoerend voorzitter van ioneer Ltd.

Biden vaardigde in augustus een uitvoerend bevel uit dat erop gericht is de helft van alle nieuwe voertuigen die in 2030 verkocht worden elektrisch te maken.

Washington heeft tot dusver verwarrende richtsnoeren gegeven aan zijn mijnbouwindustrie. De U.S. Fish and Wildlife Service staat bijvoorbeeld op het punt om een zeldzame bloem die gevonden werd op een handvol acres bij de lithiummijn van ioneer in Nevada als bedreigd te bestempelen, een stap die het verlenen van vergunningen zou kunnen belemmeren. Tegelijkertijd beslist het Amerikaanse ministerie van energie of het bedrijf een lening van meer dan $300 miljoen zal krijgen om de mijn te bouwen.

OPPOSITIE

Andere voorgestelde mijnen stuiten op verzet van inheemse groepen, veeboeren of milieuactivisten, wat de bredere spanning in de Verenigde Staten onderstreept, nu de weerstand tegen het wonen in de buurt van een mijn botst met het potentieel van EV om de klimaatverandering te beperken.

Begin 2022 zullen federale rechters zich in twee afzonderlijke zaken uitspreken over de vraag of de door voormalig president Donald Trump aan Lithium Americas Corp en Rio Tinto Plc verleende mijnbouwvergunningen moeten worden teruggedraaid.

In Minnesota overwegen regelgevende instanties van de staat of vergunningen die zijn verleend aan PolyMet Mining Corp, dat in handen is van mijnbouwgigant Glencore Plc, moeten worden ingetrokken of opnieuw moeten worden verleend. De mijn van PolyMet zou een belangrijke nikkelproducent worden, net nu de enige nikkelmijn in de VS tegen 2025 zal sluiten.

In North Carolina kan het feit dat Piedmont Lithium Inc. de plaatselijke landeigenaren niet op de hoogte heeft gehouden van zijn ontwikkelingsplannen, het bedrijf de nodige plaatselijke goedkeuringen kosten.

Biden zelf heeft in oktober stappen ondernomen om het Twin Metals koper- en nikkelmijnproject van Antofagasta Plc in Minnesota voor 20 jaar tegen te houden. De voorgestelde ondergrondse mijn zou een belangrijke Amerikaanse leverancier van koper zijn geworden voor EV's, die twee keer zoveel van het rode metaal gebruiken als voertuigen met verbrandingsmotoren.

Ondanks die stap heeft het Witte Huis zich ingespannen om zijn steun voor bepaalde EV-mijnbouwprojecten te benadrukken, waaronder de voorgestelde lithiummijn van Lithium Americas - ondanks het verzet van de inheemse Amerikanen - en een geothermisch lithiumproject in Californië dat gedeeltelijk door GM wordt gefinancierd.

De regering heeft ook een overeenkomst tussen Tesla en Piedmont over de levering van lithium aangeprezen, hoewel die overeenkomst eerder dit jaar definitief in de ijskast is gezet.

Veel van de mijnbouwprojecten hebben sterke steun van de vakbonden, een kiesdistrict dat de president heeft trachten te cultiveren en dat soms op gespannen voet staat met milieugroeperingen die nieuwe mijnen willen tegenhouden.

Biden's EV-doelstelling "betekent goed betaalde vakbondsbanen voor werkende mensen in verantwoorde mijnbouw die zowel batterijmineralen zal leveren als het milieu zal beschermen," zei Tom Conway, hoofd van de United Steelworkers, een vakbond die sommige mijnwerkers in de V.S. vertegenwoordigt.