Huayou kocht in april 2022 voor $422 miljoen de harde rotsafzetting Arcadia, 40 kilometer buiten Harare, van het in Australië genoteerde Prospect Resources. Het Chinese bedrijf investeerde nog eens $300 miljoen in de bouw van een fabriek voor de jaarlijkse productie van 450.000 ton lithiumconcentraten.

De bouw van de Arcadia-fabriek nam negen maanden in beslag en begon in april met de export van concentraten nadat de fabriek in proefproductie was gegaan, zei George Fang, vicepresident van Huayou en voorzitter van de Zimbabwaanse eenheid, in een toespraak ter gelegenheid van de ingebruikname.

"We hebben bijna 30.000 ton geëxporteerd. Dit komt overeen met $40 miljoen aan inkomsten," zei Fang.

President Emmerson Mnangagwa van Zimbabwe, die de ingebruikname officieel bijwoonde, zei dat het Zuid-Afrikaanse land hoopt dat zijn enorme voorraden hard gesteente lithium zullen helpen om de worstelende economie nieuw leven in te blazen.

"Lithium is een mineraal van het heden en de toekomst. Het is voordelig en zal ons land positioneren in de wereldwijde lithiumwaardeketen," zei Mnangagwa.

De regering van Zimbabwe wil dat lithiummijnbouwers in het land verder gaan dan het produceren van lithiumconcentraten en lithium van batterijkwaliteit verwerken.

Trevor Barnard, plaatsvervangend algemeen directeur van Huayou's Zimbabwaanse afdeling, zei dat het bedrijf bezig was met haalbaarheidsstudies voor verdere verwerking.

"We zijn nog niet in het stadium van batterijen, het zal een regionale aanpak vergen van een aantal mijnen die samenkomen om aan beneficiation (verwerking) te doen," vertelde Barnard aan Reuters.

Chinese bedrijven waaronder Huayou, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group en Canmax Technologies hebben de afgelopen twee jaar meer dan $1 miljard uitgegeven om lithiumprojecten in Zimbabwe te kopen en te ontwikkelen.

Het in Londen genoteerde Premier African Minerals heeft gezegd dat het dit jaar zal beginnen met de productie van lithiumconcentraten uit zijn Zulu-mijn in het zuiden van Zimbabwe, ondanks een vertraging door een defect aan de fabriek.