Verpakt in een kleine kamer laten een drone, een robot met twee poten, een supermarktkassa en andere apparaten een visie zien van China's softwaretoekomst - een toekomst waarin een besturingssysteem, ontwikkeld door nationaal kampioen Huawei, Windows en Android heeft vervangen.

De collectie bevindt zich in het Harmony Ecosystem Innovation Centre in de zuidelijke stad Shenzhen, een lokale overheidsinstantie die overheden, bedrijven en hardwaremakers aanmoedigt om software te ontwikkelen met OpenHarmony, een open-source versie van het besturingssysteem dat Huawei vijf jaar geleden lanceerde nadat Amerikaanse sancties de ondersteuning voor Android van Google afsloten.

Terwijl Huawei's recente smartphone lanceringen, die veel verkopen, nauwlettend in de gaten worden gehouden voor tekenen van vooruitgang in China's chip toeleveringsketen, heeft het bedrijf ook in stilte expertise opgebouwd in sectoren die cruciaal zijn voor Pekings visie van technologische zelfvoorziening, van besturingssystemen tot software voor in voertuigen.

President Xi Jinping vertelde het elite politbureau van de Communistische Partij vorig jaar dat China een moeilijke strijd moet leveren om besturingssystemen en andere technologie "zo snel mogelijk" te lokaliseren, nu de VS de export van geavanceerde chips en andere onderdelen aan banden legt.

OpenHarmony wordt nu binnen China op grote schaal gepromoot als een "nationaal besturingssysteem", temidden van de bezorgdheid dat andere grote bedrijven zouden kunnen worden losgekoppeld van de Microsoft Windows en Android producten waar veel systemen van afhankelijk zijn.

"Deze strategische zet zal waarschijnlijk het marktaandeel van Westerse besturingssystemen zoals Android en Windows in China uithollen, omdat lokale producten aan populariteit winnen," zegt Sunny Cheung, een medewerker bij de Jamestown Foundation, een Amerikaanse beleidsgroep op het gebied van defensie.

In het eerste kwartaal van 2024 overtrof Huawei's HarmonyOS, de eigen versie van het besturingssysteem van het bedrijf, Apple's iOS om het op één na best verkopende mobiele besturingssysteem in China te worden na Android, aldus onderzoeksbureau Counterpoint. Het is nog niet gelanceerd op smartphones buiten China.

Huawei heeft geen zeggenschap meer over OpenHarmony en heeft de broncode in 2020 en 2021 geschonken aan een non-profit organisatie genaamd de OpenAtom Foundation, volgens een interne memo en andere publicaties.

Maar zowel het innovatiecentrum als overheidsdocumenten verwijzen vaak naar OpenHarmony en HarmonyOS door elkaar als onderdeel van een breder Harmony ecosysteem. De groei van HarmonyOS, dat naar verwachting dit jaar of volgend jaar in een PC-versie wordt uitgerold, zal de adoptie van OpenHarmony stimuleren, aldus analisten.

"Harmony heeft een krachtig basisbesturingssysteem gecreëerd voor de toekomst van Chinese apparaten," zei Richard Yu, de voorzitter van Huawei's business group voor consumenten, vorige week bij de opening van een conferentie voor ontwikkelaars.

Huawei heeft niet gereageerd op een verzoek om verder commentaar.

ZELFVOORZIENING

Huawei onthulde de Harmony voor het eerst in augustus 2019, drie maanden nadat Washington het onder handelsbeperkingen had geplaatst over vermeende veiligheidszorgen. Huawei ontkent dat zijn apparatuur een risico vormt.

Sindsdien heeft China zijn zelfvoorzieningsinspanningen opgevoerd, door zichzelf af te sluiten van de belangrijkste hub voor het delen van code Github en door een lokale versie, Gitee, te promoten.

China heeft in 2014 het gebruik van Windows op overheidscomputers verboden en gebruikt nu voornamelijk op Linux gebaseerde besturingssystemen.

Microsoft haalt slechts ongeveer 1,5% van zijn inkomsten uit China, zei zijn president deze maand.

Oorspronkelijk gebouwd op een open source Android systeem, lanceerde Huawei dit jaar zijn eerste "pure" versie van HarmonyOS die niet langer Android-gebaseerde apps ondersteunt, in een zet die het Chinese app-ecosysteem verder scheidt van de rest van de wereld.

In een rapport van de Jamestown Foundation van vorige maand stond dat OpenHarmony's eigenaar OpenAtom inspanningen lijkt te coördineren tussen Chinese bedrijven om een levensvatbaar alternatief te ontwikkelen voor Amerikaanse technologieën, inclusief voor defensietoepassingen zoals satellieten.

Het in Beijing gevestigde OpenAtom reageerde niet op een verzoek om commentaar.

OPEN BRON

OpenHarmony was vorig jaar het snelst groeiende open-source besturingssysteem voor slimme apparaten, met meer dan 70 organisaties die eraan bijdroegen en meer dan 460 hardware- en softwareproducten die gebouwd werden in de financiële sector, het onderwijs, de lucht- en ruimtevaart en de industrie, aldus Huawei in haar 2023 jaarverslag.

Het doel van het open source maken is om het succes van Android na te bootsen door licentiekosten voor gebruikers weg te nemen en om bedrijven een aanpasbare springplank te geven voor hun eigen producten, zei Charlie Cheng, plaatsvervangend manager van het Harmony Ecosystem Innovation Centre, toen Reuters een bezoek bracht.

"Harmony zal zeker uitgroeien tot een mainstream besturingssysteem en zal de wereld een nieuwe keuze aan besturingssystemen geven naast iOS en Android," zei hij. "China leert van het Westen."

Google, Apple en Microsoft reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het Harmony ecosysteem heeft veel steun gekregen van Huawei's thuisstad Shenzhen, een stad die van oudsher wordt gebruikt als proeflocatie voor beleid dat later in heel China werd overgenomen.

Naast een Harmony-centrum dat werd geopend in de zuidwestelijke stad Chengdu, worden er nog 10 verwacht in nog eens 10 steden, volgens een presentatie van het centrum in Shenzhen.

Belangrijke OpenHarmony ontwikkelaars zijn onder andere Shenzhen Kaihong Digital, geleid door Wang Chenglu, een voormalige Huawei-werknemer die bekend staat als de "peetvader" van Harmony, en Chinasoft. Beide hebben gewerkt aan infrastructuursoftware, in de haven van Tianjin en voor mijnen in China's grootste kolenproducerende provincie Shaanxi.

Hoewel OpenHarmony grotendeels beperkt is tot China, zei de Eclipse Foundation, een in Brussel gevestigde open source groep, dat het gebruikt werd om een systeem te ontwikkelen dat Oniro heet voor gebruik in mobiele telefoons en internet-of-things-apparaten.

Eerdere pogingen van China om grote open-source projecten op te zetten hebben moeite gehad om aan te slaan bij ontwikkelaars, maar het groeiende marktaandeel van Huawei in smartphones en het extra werk om een breder ecosysteem te ontwikkelen geeft Harmony een voordeel, aldus analisten.

Meer dan 900 miljoen apparaten, waaronder smartphones, horloges en autosystemen draaien op HarmonyOS, terwijl 2,4 miljoen ontwikkelaars coderen in het ecosysteem, zei Yu van Huawei deze maand.

"OpenHarmony zal meer tijd en iteraties nodig hebben zodat deze ontwikkelaars meer vertrouwen krijgen om met OpenHarmony te werken," zei Emma Xu, een analist bij onderzoeksbureau Canalys. "Maar de reputatie, het gedrag en het vertrouwen dat HarmonyOS heeft bereikt, zullen zeker een positief effect hebben." (Verslaggeving door David Kirton; Bewerking door Jamie Freed)