De waarschuwingen kwamen voort uit vragen van Reuters aan woordvoerders van de drie bedrijven over de mogelijkheid voor gebruikers om via de Kindle-app online volumes met foto's van naakte vrouwen te bekijken, met titels als "75 hete, volledig naakte foto's van een jonge blondine" en "Real Erotica: Amateur Naked Girls - Vol. 4". Op sommige foto's leken vrouwen en mannen seksuele handelingen te verrichten.

De bedrijven zeiden dat ze zich zorgen maakten over beleidsovertredingen, maar gaven geen details over hoe hun regels werden overtreden of over hun waarschuwingen aan Amazon.

Reuters kwam achter de kwestie toen twee families aan Reuters vertelden dat hun tienerzonen het expliciete materiaal hadden gedownload via Amazon's Kindle Unlimited e-book abonnementsdienst en de full-color foto's hadden bekeken op de Kindle iPhone app. Pornografie is ook beschikbaar via Amazon's Kindle online winkel en te bekijken op versies van de Kindle app.

De ouders, die niet bij naam genoemd willen worden, vertelden Reuters dat ze in eerste instantie aangetrokken waren tot de $10-per-maand service omdat het toegang bood tot leeftijdsgeschikte boekenreeksen die anders duur zouden zijn om aan te schaffen en die niet beschikbaar waren op Amazons Kids+ abonnementsdienst.

"We zetten ons in om onze klanten en hun gezinnen een veilige winkel- en leeservaring te bieden en we nemen zaken als deze serieus," zei Amazon in een verklaring aan Reuters. "We bekijken alle beschikbare informatie en nemen maatregelen op basis van onze bevindingen."

Verwijzend naar Amazon zei Apple: "We hebben deze zorgen gedeeld met de ontwikkelaar en werken met hen samen om ervoor te zorgen dat hun app voldoet aan onze richtlijnen." Google zei in een verklaring dat "Google Play geen apps toestaat die seksuele inhoud bevatten of promoten en we hebben hierover contact gehad met de ontwikkelaar."

Dergelijke uitwisselingen zijn zeldzaam onder techbedrijven die weliswaar concurreren, maar ook van elkaar afhankelijk zijn voor verschillende diensten. De Kindle- en Amazon-apps behoren consequent tot de meest gedownloade apps in de app stores van Google en Apple.

Het pornomateriaal in kwestie wordt voornamelijk zelf uitgegeven via de Kindle Direct Publishing tak van Amazon. Auteurs kunnen hun boeken bijna onmiddellijk zelf publiceren via Amazon en kunnen de inhoud aanwijzen als beschikbaar voor de Kindle Unlimited dienst. In de voorwaarden van Amazon voor zijn zelfpublicatietak staat dat het kan weigeren om inhoud te verkopen die het als "aanstootgevend of ongepast" beschouwt, waaronder inhoud die "pornografie bevat".

Amazon is 's werelds grootste distributeur van e-books en heeft volgens sommige schattingen tweederde of meer van de markt in handen. E-boeken kunnen bekeken worden op Kindle apparaten in zwart-wit, maar ook in kleur op de Kindle mobiele app.

Drie internetrechtexperts die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat Amazon waarschijnlijk geen juridische gevolgen zou ondervinden, gezien de bescherming van het Eerste Amendement.

Eric Goldman, een professor in de rechten aan de Santa Clara University, zei dat er een wet is die distributeurs van pornografie en ander mogelijk aanstootgevend materiaal beschermt, zelfs als het in de handen van minderjarigen terecht zou kunnen komen.

LEEFTIJDSCLASSIFICATIES EN OUDERLIJK TOEZICHT

Nadat Reuters Apple had gewezen op de beschikbaarheid van pornografie in de Kindle-app, veranderde Amazon eerder deze maand de leeftijdsclassificatie in de app store van 4 jaar of ouder naar 12 jaar of ouder. De app heeft de classificatie "tiener" in de Google Play-winkel van Alphabet.

De bedrijven kunnen naar eigen goeddunken een app uit hun app store verwijderen wegens overtreding van de regels of om andere redenen. En Apple en Alphabet hebben in het verleden hun app stores gecontroleerd op verboden materiaal voor volwassenen, inclusief het verwijderen van apps die expliciete inhoud of advertenties vertoonden.

Er is geen ouderlijk toezicht beschikbaar voor de Kindle Unlimited service.

De richtlijnen van de Apple app store "verbieden apps die gericht zijn op het afbeelden van openlijk seksueel of pornografisch materiaal," aldus het bedrijf in een verklaring. "App-ontwikkelaars zijn verantwoordelijk voor het modereren van de door gebruikers gegenereerde inhoud op hun platforms, en we werken samen met ontwikkelaars om onmiddellijk corrigerende maatregelen te nemen wanneer we problemen vinden."

Amazon zei dat het ook bezig was met het updaten van de Kindle app, zonder specifieke details te geven, en merkte op dat de voorwaarden ouderlijke betrokkenheid vereisen voor gebruikers onder de 18 jaar.

DINOSAURUS EN BUITENAARDSE EROTICA

Kindle Unlimited, voor $10 per maand, biedt gebruikers een mix van zelfgepubliceerde e-books en meer traditionele boeken van uitgeverijen. De dienst is populairder geworden bij klanten die series als de "Hunger Games"-trilogie en andere bestsellers als "The Handmaid's Tale" en "The Queen's Gambit" willen uitlezen.

Kindle Unlimited heeft ook een huisnijverheid voortgebracht van zelfgepubliceerde titels voor een breed scala aan interesses, waaronder tekstgebaseerde erotica, met vele duizenden titels in nichegebieden, waaronder dinosaurus- en buitenaardse erotica. Pornografische inhoud kan zonder abonnement op de site van Amazon worden gevonden en voor slechts $2,99 worden gekocht.

Amazon laat auteurs over het algemeen ongestoord online zelfpubliceren en zal op geloofwaardige klachten over auteursrecht, inhoud of andere problemen reageren door het boek te verwijderen, volgens drie mensen die bij de Kindle-divisie hebben gewerkt. Amazon heeft softwareprogramma's om bepaalde niet-toegestane inhoud vóór publicatie te helpen detecteren.

De mensen zeiden dat het techbedrijf uit Seattle strengere regels heeft voor zijn Amazon Kids+ service, maar merkten op dat die is ontworpen en op de markt wordt gebracht voor kinderen van 3 tot 12 jaar, waardoor Kindle Unlimited overblijft als de enige abonnementsoptie voor klanten die op zoek zijn naar boekcontent voor 13- tot 17-jarigen.

Vanaf maandag waren boeken voor volwassenen nog steeds toegankelijk op Kindle en Kindle Unlimited via de iOS en Android apps.