Australian Mines Limited ("Australian Mines" of "de Onderneming") kondigde aan dat het een Proof-of-Concept Studie ("Studie") heeft voltooid die een innovatieve, low-capital, schaalbare en milieuvriendelijke (non-HPAL) 2 verwerkingstechnologie onderzoekt die gericht is op de extractie van nikkel, kobalt en scandium uit de lateritische ertsen op haar Bell Creek-Minnamoolka (QLD) en Flemington (NSW) Projecten. Australian Mines heeft onlangs een studie (fase 1) laten uitvoeren door de in het VK gevestigde partner Descycle 3 voor onderzoek en ontwikkeling (O&O) naar de mogelijkheid om waarde te onttrekken aan haar Bell Creek-Minnamoolka en Flemington projecten door gebruik te maken van diepe eutectische oplosmiddelen (DES), gericht op de extractie van nikkel, kobalt en scandium uit lateriethoudende ertsen. De studie werd uitgevoerd door het in het VK gevestigde "clean tech"-bedrijf Descycle en had, op conceptniveau, betrekking op de integratie van een DES-uitlogingstechnologie als potentieel alternatief voor bestaande behandelings- en terugwinningsprocessen (zoals HPAL) bij de winning van de beoogde metalen uit nikkel- en kobalthoudende laterietertsen. De DES-uitloogtechnologie heeft de volgende potentiële voordelen, waaronder: Aanzienlijk lagere kapitaaluitgaven (vergeleken met andere bestaande procesflowsheets, zoals HPAL), Een schaalbare verwerkingsinstallatie, door de modulaire ontwerp- en constructiebenadering (met de mogelijkheid om klein te beginnen en na verloop van tijd uit te breiden), Milieuvoordelen, aangezien DES milieuvriendelijk, biologisch afbreekbaar en niet-waterig zijn, met de mogelijkheid van aanzienlijk minder waterverbruik en lage CO2-emissies; en Hoge terugwinningspercentages van nikkel, kobalt, en scandium. Er werden drie experimentele reeksen (Fase 1-3) uitgevoerd op de ertsmonsters van Sconi en Flemington om de uitlogingseigenschappen van nikkeltertiet in DES te onderzoeken en vast te stellen, waaronder: Fase 1 - Eerste screening van DES, éénstaps bulkloging, Fase 2 - Geavanceerde screening van DES, éénstaps bulkloging, en Fase 3 - Meerstaps uitloging. Een reeks operationele condities werd onderzocht met een breed scala van DES-formuleringen en getest op beide ertstypes (Sconi en Flemington). Deze DES-formuleringen werden vergeleken met een reeks waterige zuurmengsels die gewoonlijk bij laterietuitloging worden gebruikt. Vaste residuen van elk van de drie uitloogtestfasen werden opgestuurd naar en geanalyseerd door het geochemisch laboratorium ALS 6 in Galway, Ierland, een laboratorium dat geaccrediteerd is volgens de internationale norm ISO/IEC 17025 voor testlaboratoria. De resultaten van de studie laten zien dat er mogelijkheden zijn voor de economische verwerking van twee laagwaardige nikkeloxide laterieten en andere metaal laterieten en voor de terugwinning van bijproducten, waaronder kobalt en scandium uit de ertsen Sconi en Flemington. De hoogtepunten uit fase 1 en 2 van het testprogramma zijn Sconi-erts - In de eenfasige uitloging (Fase 2) bleek DES effectief te zijn, bij het uitlogen tot 89% nikkel, 96% kobalt, en 75% scandium, Flemington-erts - In de eenfasige uitloging (Fase 2) bleek DES effectief te zijn, bij het uitlogen tot 97% nikkel, 100% kobalt, en 94% scandium. Hoogtepunten uit fase 3 van het testprogramma, zijn: Sconi-erts - Bij de meerfasige uitloging bleek de best presterende DES-formulering 97% nikkel en 96% kobalt uit te logen, meer dan bij de éénfasige uitloging. Samenvattend kan gezegd worden dat de uitlogingspercentages van de in deze studie geteste ertsen Sconi en Flemington tot 100% kobalt, 97% nikkel en 94% scandium opleverden. Designer DES-formuleringen kunnen onder dezelfde omstandigheden beter presteren dan waterige mineraalzuren en vertonen een aanzienlijk potentieel voor het uitlogen van nikkel en bijproducten uit laterieten. Na de positieve resultaten van deze Studie (Fase 1) is Australian Mines van plan verdere werkzaamheden uit te voeren als onderdeel van het commercialiseringsproces, waaronder: Fase 2 (Pre-Feasibility Study) - in de komende 3-6 maanden, waarin de nadruk zal liggen op metaalterugwinning uit de DES-formuleringen en front-end optimalisaties, Fase 3 (Full Feasibility and Pilot Design) - over een periode van 12 maanden, en Fase 4 (Pilot Plant) - over een exploitatieperiode van 3-6 maanden, alsmede een bouwperiode. De kosten voor Fase 2 (Pre-Feasibility Study) van het commercialiseringsproces zijn relatief bescheiden en zijn in de huidige budgetten voor de boekjaren 2022 en 2023 opgenomen. De beslissing om een alternatieve verwerkingsflowsheet voor de Bell Creek- Minnamoolka- en Flemington-projecten te onderzoeken verandert niets aan de verbintenis van Australian Mines ten aanzien van haar Sconi-nikkel-kobalt-scandiumproject in Noord-Queensland, noch aan haar afnameovereenkomst met LG Energy Solution 8 (die momenteel erts van Bell Creek, Minnamoolka en Flemington uitsluit).