Rivaal Intesa Sanpaolo staat op het punt UniCredit in te halen als grootste bank van Italië nadat het deze maand UBI Banca heeft opgekocht, in een stap die druk zou kunnen uitoefenen op UniCredit-baas Jean Pierre Mustier, die de kredietverstrekker in de afgelopen vier jaar heeft omgevormd, maar er niet in is geslaagd een voorgenomen grensoverschrijdende deal af te sluiten.

De fusie tussen Intes en UBI zou tot verdere consolidatie kunnen leiden en volgens bankiers zou UniCredit door Rome onder druk kunnen worden gezet om Monte dei Paschi te kopen, het zorgenkind van het Italiaanse bankwezen dat volgend jaar moet worden geprivatiseerd.

Mustier heeft fusies uitgesloten en richt zich in plaats daarvan op het verhogen van het rendement voor beleggers om de kwakkelende aandelenkoers van UniCredit nieuw leven in te blazen, een strategie die in het slop is geraakt door de eisen van toezichthouders dat banken kapitaalbuffers moeten aanhouden in de pandemie.

"We moeten ons gewoon concentreren op onze activiteiten en profiteren van de marktverstoring die COVID teweegbrengt door ons te richten op klanten met een zeer goed risicoprofiel", zei Mustier tegen analisten.

De nieuwe Intesa-UBI groep zal een vijfde van alle belangrijke bankproducten in Italië leveren, tegenover het marktaandeel van 11% van UniCredit.

Maar volgens Mustier is het van cruciaal belang om "uiterst gedisciplineerd te zijn op het gebied van risico's" in een markt waar de verliezen op leningen zullen blijven stijgen, vooral als de schuldverlichtingsregelingen eenmaal zijn afgelopen.

"Ik denk niet dat er een magisch niveau van marktaandeel is," zei hij, eraan toevoegend dat fusies meer personeel, filialen en dubieuze leningen met zich meebrengen, die UniCredit allemaal had proberen terug te dringen.

Hij weigerde een update te geven over de timing van een plan om de buitenlandse activiteiten van UniCredit onder te brengen in een sub-holding om de financieringsbehoeften van de enige systeemrelevante bank van Italië te verlichten.

Een persoon die bekend is met de zaak vertelde Reuters dat de scheiding van de binnenlandse activiteiten van UniCredit van de activiteiten in Oostenrijk, Duitsland en Oost-Europa Mustier ertoe zou kunnen aanzetten om zijn "no-M&A" mantra te laten vallen. UniCredit weigerde commentaar.

HANDELSWINSTEN

Om 14.58 uur noteerde het UniCredit-aandeel 5,1% lager op 7,668 euro, na een vroege positieve reactie op de winstcijfers van de bank, waarbij handelaren zeiden dat de opmerkingen van Mustier een eventuele aantrekkingskracht van fusies en overnames hadden onderdrukt. Het aandeel, dat wordt verhandeld tegen 0,3 keer de boekwaarde tegenover 0,6 keer de boekwaarde van Intesa, zakt ruim onder het hoogste punt van 2020 van 14,442 dat in februari werd bereikt.

Dankzij een stijging van de handelswinsten en kostenbesparingen overtrof UniCredit de marktverwachtingen met een winst over het tweede kwartaal van 420 miljoen euro (499 miljoen dollar), een daling van 77% ten opzichte van een jaar eerder.

De bank boekte 937 miljoen euro aan afschrijvingen op leningen en verhoogde de "overlay"-voorzieningen voor leningen die slecht kunnen aflopen als de steunmaatregelen van de overheid afnemen.

Om haar uiterst voorzichtige aanpak ten aanzien van virusgerelateerde verliezen te handhaven, zal UniCredit in de tweede helft van het jaar meer van dergelijke voorzieningen boeken, wat zal leiden tot een onderliggende nettowinst - waarbij eenmalige posten buiten beschouwing worden gelaten - die in grote lijnen overeenkomt met de 368 miljoen euro van de eerste helft, ondanks verbeterende omzettrends.

UniCredit bevestigde zijn doelstelling voor 2021 voor de onderliggende winst en Mustier sprak het vertrouwen uit dat de ECB de bank zal toestaan om vanaf 2021 weer 50% van de onderliggende nettowinst uit te keren aan de aandeelhouders.

Bovendien is UniCredit ook van plan om geleidelijk overtollig kapitaal terug te geven aan de aandeelhouders, dat volgens analisten van Citi ongeveer 9 miljard euro bedraagt.

Het kernkapitaal van de bank is in het afgelopen kwartaal versterkt tot 13,85% van de activa, tegen 13,44% in maart.

(1 dollar = 0,8418 euro)