Het onderwerp "BMW Mini" werd het op één na meest gezochte onderwerp op het Chinese sociale mediaplatform Weibo, met meer dan 93 miljoen weergaven waarbij gebruikers foto's en video's opnieuw plaatsten, samen met negatieve commentaren, van een incident dat volgens lokale media op woensdag plaatsvond.

De controverse komt op een moment dat BMW en andere Duitse autofabrikanten met volle kracht naar de autoshow van Shanghai zijn gekomen in een poging om aan de top te blijven van de consumententrends in het land waar Chinese rivalen agressief marktaandeel hebben veroverd.

Op een van de video's was te zien hoe twee medewerkers aan een aantal lokale bezoekers van de stand vertelden dat het gratis ijs op was, maar later een bakje aanboden aan een westerse bezoeker.

"Dit heeft mijn goede gevoelens voor BMW weggenomen," zei een Weibo-commentator.

Een persoon die bekend was met de zaak zei dat de stand 300 porties ijs had uitgedeeld die bedoeld waren voor bezoekers toen het incident plaatsvond en dat de buitenlander in de video een BMW werknemer was.

De werknemers waren tijdelijke werknemers die voor de show waren ingehuurd, geen BMW personeel, zei de persoon, die niet geïdentificeerd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

BMW reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar van Reuters.

De Beijing Youth Daily citeerde het bedrijf dat het zei dat het incident een misverstand was door slecht management van hun personeel en dat ze het probleem aan het aanpakken waren.

Op donderdag werd er geen ijsje weggegeven bij de stand en het personeel ter plaatse stuurde vragen over de ophef in de sociale media door naar het bedrijf.

Tijdens presentaties eerder deze week benadrukte BMW's CEO Oliver Zipse het belang van de Chinese markt voor het bedrijf. Hij zei dat veel van de kenmerken van zijn auto's geïnspireerd waren door China en dat het land voorop liep op het gebied van autotrends.

Chinese consumenten hebben de afgelopen jaren het gedrag van grote merken nauwlettender in de gaten gehouden en werden steeds kritischer op buitenlandse bedrijven of lokale bedrijven vanwege vermeende kleinigheden of omdat ze de territoriale aanspraken van Peking niet respecteerden.

Dergelijke kritiek is soms uitgemond in consumentenboycots. In 2019 zag het Italiaanse luxemerk Dolce & Gabbana de verkoop in China vertragen nadat het te maken kreeg met een reactie op een reclamecampagne die door beroemdheden en op sociale media als racistisch werd bestempeld.