De Britse fruitteler Hall Hunter is een van de duizenden bedrijven in Groot-Brittannië die het moeilijk hebben, waardoor eigenaar Harry Hall de drastische stap moet overwegen om zijn eigen succesvolle bedrijf te lenen om de dure bankleningen aan te vullen.

"Ik zal waarschijnlijk de bank zijn," zei Hall, die geen leningproduct van zijn bank kan krijgen om zijn hoge leenkosten te compenseren. Hij vertelde Reuters dat hij waarschijnlijk een deel van zijn persoonlijke vermogen in zijn bedrijf zou injecteren om het te beschermen tegen een inflatie van 11,1% en een recessie die wel twee jaar zou kunnen duren.

Volgens gegevens van Reuters en interviews met kredietverstrekkers en bedrijfsleiders worden banken steeds nerveuzer over het verstrekken van krediet aan kleine bedrijven, omdat de stijgende kosten van schulden, arbeid en grondstoffen de zakelijke mogelijkheden om aan dergelijke bedrijven te lenen onder ongekende druk zetten.

Kredietverstrekkers verwachten dat de kredietverstrekking aan de kleinste bedrijven, met een jaaromzet van minder dan 1 miljoen pond, in de laatste drie maanden van dit jaar met 10,9% zal dalen, zo bleek uit een vorige maand gepubliceerd onderzoek van de Bank of England (BoE).

Dit kan problemen opleveren voor de nieuwe premier Rishi Sunak en minister van Financiën Jeremy Hunt, die donderdag een nieuwe, strenge financiële blauwdruk aankondigen om de economie te stabiliseren nadat hun kortstondige voorgangers chaos op de financiële markten hadden veroorzaakt met plannen voor ongefinancierde belastingverlagingen.

Een eventuele crisis voor de kleine bedrijven in Groot-Brittannië, die vaak niet de schaalgrootte hebben om kostenstijgingen net zo gemakkelijk aan klanten door te berekenen als grotere rivalen, zou een nieuwe economische klap kunnen toebrengen.

Dergelijke bedrijven zijn goed voor 48% van de werkgelegenheid in de particuliere sector en ongeveer 1,6 biljoen pond, of 36%, van de omzet, volgens de Federation of Small Businesses (FSB), die zich baseert op gegevens van de overheid die kleine bedrijven definieert als bedrijven met maximaal 49 werknemers.

De voorzitter van de FSB, Martin McTague, vertelde aan Reuters dat hij afgelopen vrijdag een ontmoeting had met Sunak en Hunt om nieuwe fiscale steun voor kleine bedrijven te eisen, waaronder vrijstelling voor de verkoop van activa en belastingkredieten voor onderzoek en ontwikkeling.

"Hoe komen we uit dit gat als het niet door kleine bedrijven komt? De sectoren die het hardst door de pandemie zijn getroffen, hebben het erg moeilijk om de banken zover te krijgen dat ze hen steun bieden," zei hij.

'MAKEN OF BREKEN' VOOR ECONOMIE

Banken verstrekken nog steeds leningen, maar de risico's en de hogere relatieve kosten die gepaard gaan met het financieren van de kleinste bedrijven, waarvan er veel misschien niet zullen overleven, betekenen dat ze vaak geen andere keuze hebben dan deze bedrijven af te wijzen, aldus vier senior bronnen in de banksector.

Stephen Pegge, hoofd commerciële financiering bij banklobby UK Finance, wees op bewijzen dat kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's) in het algemeen krediet krijgen - banken leenden in september 6,5 miljard pond aan bedrijven met een omzet van minder dan 25 miljoen pond, zo blijkt uit gegevens van de BoE.

"De kredietverlening stroomt zeker," voegde Pegge eraan toe. "Maar het staat buiten kijf dat kleine bedrijven nu minder capaciteit hebben om meer te lenen, omdat de economie vertraagt."

Kleine bedrijven in Groot-Brittannië zien hun toegang tot krediet op het slechtste niveau sinds 2015, volgens een driemaandelijkse enquête van de FSB onder 1.383 eigenaren van kleine bedrijven.

Tweeënveertig procent van de financieringsaanvragen in het derde kwartaal mislukte, een stijging ten opzichte van 39% in het tweede kwartaal van het jaar, zo bleek uit het onderzoek, terwijl één op de vijf bedrijven die op zoek waren naar financiering een lening aangeboden kregen met een rentetarief van meer dan 11%.

Veel kleine bedrijven moeten ook nog door de staat gesteunde leningen terugbetalen die werden verstrekt om hen overeind te houden tijdens de COVID-blokkades, waardoor hun kredietprofiel steeds onaantrekkelijker wordt. Slechts 4,7 miljard pond van de 46 miljard pond die in het kader van de "Bounce Back Loan"-regeling aan kleine bedrijven was geleend, was volledig terugbetaald volgens de laatste gegevens van de overheid van 31 juli.

"Bedrijfseigenaren moeten naar alternatieve opties kijken, waarvan er één is om in hun eigen zak te tasten," zei Claire Burden, adviserend partner bij Evelyn Partners.

Anderen, zoals Douglas Grant, CEO van Manx Financial Group, riepen op tot een permanente leenregeling met overheidssteun om MKB-bedrijven te beschermen, en zeiden dat dit het "fundamentele verschil zou kunnen zijn tussen het maken of breken van veel bedrijven en, op zijn beurt, onze economie".

BANKEN 'HEBBEN GEEN KEUZE'

Naresh Aggarwal, associate director of policy bij de Association of Corporate Treasurers, die de financiële medewerkers van bedrijven vertegenwoordigt, zei dat banken een pragmatische aanpak hanteren bij het verstrekken van leningen nu de economie hapert om dure afschrijvingen te voorkomen.

Er worden nog steeds leningen verstrekt en bedrijven die hun schulden niet nakomen krijgen kwijtscheldingen, maar de steun heeft een prijs.

"Kredietverstrekkers verhogen de marge op de lening," voegde hij eraan toe. "En voor de meeste bedrijven hebben ze geen keuze. Het is geen uitbuiting, het is een risicopremie," zei Aggarwal.

Grote banken hebben al honderden miljoenen ponden extra opzij gezet om potentiële verliezen te dekken.

Lloyds, dat de meest gedetailleerde uitsplitsing gaf voor het kwartaal juli-september, onthulde een stijging van 30% in de zwaarste categorie probleemleningen in haar afdeling voor kleine bedrijven in vergelijking met eind 2021, wat erop wijst waarom banken voorzichtig kunnen zijn.

Bedrijven van alle groottes bezwijken nu al in groteren getale onder de druk. Het aantal bedrijfsinsolventies per kwartaal in Engeland en Wales bereikte in april-juni het hoogste niveau in bijna 13 jaar, zo bleek vorige maand uit officiële gegevens.

Kleine bedrijven worden het meest bedreigd; één op de vier heeft sluiting overwogen als gevolg van de stijgende kostendruk, volgens een enquête onder 1.930 bedrijven die in september werd uitgevoerd door zakenbank Tide.

"Bedrijven vinden het moeilijk om aan te tonen dat ze nog steeds gezonde bedrijven zijn," zei Richard Burge, CEO van de Kamer van Koophandel en Industrie in Londen. "Maar ze zullen alleen gezond zijn als ze toegang kunnen krijgen tot de leningen die ze nodig hebben."

($1 = 0,9843 euro)