De Franse detailhandelaar Casino wil officiële onderhandelingen beginnen met zijn schuldeisers om een uitweg te vinden uit zijn financiële problemen, terwijl hij twee biedingen van rijke investeerders in overweging neemt.

Casino, geleid en gecontroleerd door veteraanondernemer Jean-Charles Naouri en eigenaar van de ketens Franprix en Monoprix, wordt al jaren geplaagd door hoge schulden, dalende inkomsten en verlies van marktaandeel op een steeds concurrerender binnenlandse markt.

De groep, die wereldwijd 208.000 mensen in dienst heeft en naar marktaandeel de zesde Franse levensmiddelendetaillist is, heeft activa verkocht om te proberen zijn financiën te saneren, die onder druk staan door de schulden die door overnames zijn ontstaan. Eind vorig jaar had het concern een geconsolideerde nettoschuld van 6,4 miljard euro.

In de komende twee jaar moet het bedrijf 3 miljard euro aan schulden terugbetalen en de holding via welke Naouri het bedrijf controleert, heeft ook een zware schuldenlast.

Casino heeft verzocht om de opening van een bemiddelingsprocedure, aldus een van de bronnen op woensdag, wat betekent dat het bedrijf gesprekken wil beginnen met schuldeisers, waaronder grote Franse banken BNP Paribas en Credit Agricole en internationale hedgefondsen, onder toezicht van de rechtbank.

De schuldeisers hadden tot dinsdag 1500 GMT de tijd om hun toestemming te geven om het proces te beginnen, dat dan officieel zou worden opgestart door een Franse rechtbank die ook zou zeggen hoe lang de gesprekken zouden duren en functionarissen zou aanwijzen om er toezicht op te houden.

Marc Senechal, een Franse advocaat, en Aurelia Perdereau, een rechtbankadministrateur, worden gezien als potentiële bemiddelaars om toezicht te houden op de gesprekken, aldus de bronnen.

Het proces is bedoeld om overeenstemming te bereiken over de schuld van Casino, maar ook over hoe twee voorgestelde overnamebiedingen voor de groep - een van miljardair Daniel Kretinsky en de andere van de kleinere detailhandelaar Teract - de situatie kunnen beïnvloeden.

Kretinsky, de op één na grootste aandeelhouder van Casino, heeft aangeboden de controle over Casino over te nemen via een kapitaalverhoging van 1,1 miljard euro. Hij heeft zijn aanbod afhankelijk gemaakt van een "aanzienlijke" vermindering van de bruto ongedekte schuld door terugkoop en omzetting in aandelen van Casino-obligaties.

Eerder deze maand verlaagde Standard & Poor's zijn rating voor Casino, waardoor het bedrijf nog meer onder druk kwam te staan. De aandelen van Casino zijn in 2023 met meer dan 30% gedaald, na een daling van 58% in 2022.

"Wij menen dat het toestemmingsproces, in combinatie met de zwakke operationele prestaties van de groep, de kwetsbare liquiditeitspositie en de onhoudbare kapitaalstructuur, een wanbetaling, noodruil of aflossing binnen zes maanden onvermijdelijk maken", aldus het ratingbureau.

Casino aandelen werden op 23 mei opgeschort in afwachting van een verklaring. Ze sloten op 22 mei op 6,76 euro. (Verslaggeving door Dominique Vidalon; Redactie door Silvia Aloisi en Conor Humphries)