Volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak en correspondentie die door Reuters is ingezien, hebben Amerikaanse aanklagers een ontmoeting met Boeing en de familieleden van de slachtoffers van de dodelijke crash nu de deadline van 7 juli voor het Ministerie van Justitie nadert om te beslissen of de vliegtuigbouwer strafrechtelijk wordt vervolgd.

Functionarissen van het Ministerie van Justitie hadden op donderdag een ontmoeting met advocaten van Boeing om de bevinding van de overheid te bespreken dat het bedrijf een overeenkomst uit 2021 met het ministerie heeft geschonden, aldus een van de bronnen. Die overeenkomst, die bekend staat als een uitgestelde vervolgingsovereenkomst (DPA), had Boeing afgeschermd van strafrechtelijke vervolging voor twee 737 MAX-crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen om het leven kwamen.

Los daarvan zullen federale aanklagers zondag een ontmoeting hebben met familieleden van de slachtoffers om hen bij te praten over de voortgang van hun onderzoek, aldus de tweede persoon. Amerikaanse functionarissen werken aan een "strakke tijdlijn", volgens een e-mail van de DOJ die door Reuters is bekeken.

Boeings advocaten van Kirkland & Ellis hebben donderdag hun zaak voorgelegd aan ambtenaren van het kantoor van de plaatsvervangend procureur-generaal dat een vervolging ongegrond zou zijn en dat het niet nodig is om de 2021 deal te verscheuren, aldus een van de personen.

Dergelijke verzoeken van bedrijven die in het vizier van het DOJ zijn, zijn gebruikelijk bij onderhandelingen om een overheidsonderzoek op te lossen.

Ambtenaren willen input van familieleden als ze overwegen hoe ze verder moeten gaan, aldus de e-mail. Aanklagers van de afdeling strafrechtelijke fraude van het Ministerie van Justitie en het Amerikaanse advocatenkantoor in Dallas zullen de bijeenkomst op zondag bijwonen, aldus de e-mail.

Woordvoerders van het DOJ en Boeing weigerden commentaar te geven.

Boeing heeft eerder gezegd dat het de voorwaarden van de schikking heeft nageleefd en heeft de aanklagers formeel verteld dat het het niet eens is met de conclusie dat het de overeenkomst heeft geschonden.

Amerikaanse aanklagers hebben hoge functionarissen van het Ministerie van Justitie aanbevolen om Boeing strafrechtelijk te vervolgen nadat ze hadden vastgesteld dat de vliegtuigbouwer de schikking uit 2021 had geschonden, zo vertelden twee mensen die bekend zijn met de zaak eerder aan Reuters.

De twee partijen zijn in gesprek over een mogelijke oplossing voor het onderzoek van het Amerikaanse Ministerie van Justitie en er is geen garantie dat ambtenaren een aanklacht zullen indienen, zeiden ze vorige week.

De besprekingen volgen op een paneelontploffing tijdens de vlucht van 5 januari in een Boeing-vliegtuig, slechts twee dagen voordat de DPA van het bedrijf afliep. Het incident legde voortdurende veiligheids- en kwaliteitsproblemen bij Boeing bloot.

Boeing stond op het punt om aan vervolging te ontkomen vanwege een aanklacht wegens samenzwering om de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) te bedriegen naar aanleiding van de fatale crashes in 2018-2019.

De aanklagers waren overeengekomen om een strafrechtelijke aanklacht te laten vallen zolang Boeing zijn nalevingspraktijken zou herzien en regelmatig rapporten zou indienen over een periode van drie jaar. Boeing stemde er ook mee in om $2,5 miljard te betalen om het onderzoek te schikken.

In mei stelden ambtenaren vast dat het bedrijf de overeenkomst had geschonden, waardoor Boeing vervolgd zou kunnen worden. Het DOJ zei in een gerechtelijke aanklacht in Texas dat de vliegtuigbouwer er niet in was geslaagd om "een nalevings- en ethisch programma op te zetten, uit te voeren en te handhaven om schendingen van de Amerikaanse fraudewetten in al haar activiteiten te voorkomen en op te sporen". (Verslaggeving door Chris Prentice en Mike Spector in New York Aanvullende rapportage door Allison Lampert in Montreat; Bewerking door Chizu Nomiyama)