Rosemary en Larry Brester runnen sinds 1978 Hobart Machined Products, waar ze metaal frezen en slijpen om vliegtuigonderdelen te maken vanuit een klein gebouwtje achter hun huis.

Hobart is een van de vele toeleveranciers van Boeing rond Puget Sound in de staat Washington, en de Bresters waren van plan om hun personeelsbestand van vier personen te verdubbelen om tegemoet te komen aan de ambities van Boeing om de productie van de best verkopende 737 straaljagers op te voeren. Hobart levert onderdelen aan grotere bedrijven die rechtstreeks aan Boeing verkopen.

Die plannen zijn nu in de lucht nadat Amerikaanse regelgevende instanties de productie van Boeing aan banden hebben gelegd na een explosie van een vliegtuigpaneel in de lucht, en de Bresters zijn niet de enigen. Het incident dreigt het vertrouwen en de financiële druk op de meest kwetsbare toeleveranciers van de vliegtuigbouwer verder te doen afnemen. Sommige toeleveranciers zouden kunnen sluiten als de problemen van Boeing aanhouden, aldus Rosemary Brester.

"Het is zeer verontrustend," zei ze. "We hebben apparatuur in dienst genomen om die groeistrategie en leveringsschema's te ondersteunen. Er zijn een aantal andere bedrijven in onze regio en waarschijnlijk wereldwijd die precies hetzelfde hebben gedaan. Nu wachten we allemaal af wanneer we al die ruimte en capaciteit kunnen gebruiken."

De laatste crisis bij Boeing brak uit na de klap op 5 januari van een paneel op een vlucht van Alaska Airlines. Federale onderzoekers proberen vast te stellen wat de oorzaak was van het incident, dat de U.S. Federal Aviation Administration ertoe aanzette om de drastische stap te nemen om de productiesnelheid van Boeing te beperken.

Veel toeleveranciers hadden te kampen met een door een pandemie veroorzaakte inzinking van de vraag en een eerder 20 maanden durend vliegverbod voor de Boeing 737 MAX 8, waardoor de productie tijdelijk stil kwam te liggen. Voor sommigen tempert het incident van 5 januari ook het optimisme dat de recente hausse in de reissector, die de vliegtuigbestellingen nieuw leven heeft ingeblazen, zich zal terugbetalen.

Vliegtuigonderdelen moeten tot een jaar van tevoren worden besteld. Veel leveranciers hebben werknemers en materiaal toegevoegd of hebben hun productie versneld, in de verwachting dat ze later in het jaar betaald zouden worden. Nu worden ze geconfronteerd met een voorraadopbouw die geld zal opslokken.

"Dit zal een negatief domino-effect hebben op de hele toeleveringsketen van Boeing, die al moeite had om de productie op te voeren," zei Eric Bernardini, een topdeskundige op het gebied van lucht- en ruimtevaart bij adviesbureau AlixPartners.

De order van de FAA staat Boeing toe om door te gaan met de productie van MAX-jets, maar het huidige maandelijkse aantal niet te verhogen totdat het agentschap ervan overtuigd is dat de kwaliteitscontroleproblemen die tijdens het onderzoek aan het licht zijn gekomen, zijn opgelost. De FAA zei niet hoe lang de beperking zou duren.

De FAA heeft niet gespecificeerd hoeveel vliegtuigen Boeing per maand mag produceren en Boeing heeft geweigerd om haar huidige maandelijkse productie te bevestigen, waardoor er verwarring is ontstaan over de limiet. Boeing weigerde commentaar te geven.

Boeing zei in oktober dat de 737-productie eind 2023 38 vliegtuigen per maand zou bereiken. In een door Reuters ingeziene e-mail van 22 januari vertelde Boeing haar leveranciers dat ze zich aan het hoofdschema moesten houden, dat voorziet in een verhoging naar 42 per maand in februari.

Eén Boeing 737 MAX-leverancier zei dat als het productieplafond voor een beperkte periode geldt, het werk aan andere vliegtuigprogramma's kan inhalen, maar andere leveranciers zouden het plafond waarschijnlijk als een "behoorlijk groot probleem" zien.

De onzekerheid is vooral schadelijk voor de kleinste die in werkkapitaal investeren voor aangekondigde productieverhogingen die niet doorgaan, zei Glenn McDonald, een supply chain specialist bij AeroDynamic Advisory.

"Veel leveranciers rekenden op tariefstijgingen in 2024, 2025," zei hij. "De afgelopen drie of vier jaar is zelfs het vertrouwen van de toeleveranciers in de tariefaankondigingen van Boeing uitgehold."

Spirit AeroSystems, dat al onder financiële druk staat, is sterk afhankelijk van het MAX-programma. De totale inkomsten uit vliegtuigbouw voor 2023 van een index van leveranciers zoals Spirit, GNK en anderen is volgens AeroDynamic ongeveer 80% van het niveau van 2018. Spirit zei dat het zou blijven samenwerken met de FAA en coördineren met Boeing.

TNT Aerospace, een familiebedrijf in Sumas, Washington, overwoog om mee te doen aan het 737-programma, maar de problemen bij Boeing hebben president Aaron Theisen aan het denken gezet. "We moeten ervoor zorgen dat we een sterke basis onder het bedrijf hebben om te kunnen groeien," zei hij. (Verslaggeving door Allison Lampert in Montreal, Valerie Insinna in Seattle en Abhijith Ganapavaram in Bangalore; Aanvullende rapportage door Tim Hepher in Parijs; Redactie door David Gaffen en Leslie Adler)