Lockheed Martin heeft een contract ter waarde van $17 miljard binnengehaald voor de ontwikkeling van de volgende generatie onderscheppingsraketten die de Verenigde Staten moeten beschermen tegen een intercontinentale ballistische raketaanval, zo vertelden twee bronnen uit de industrie aan Reuters.

De overwinning is een steun in de rug voor Lockheed nadat de VS zei dat het zou beginnen met het verminderen van F-35 bestellingen en het leger in februari zei dat het stopte met de ontwikkeling van een Future Attack Reconnaissance Aircraft, een helikopter van de volgende generatie waarvoor Lockheed een ontwerp had ingediend.

Het meerjarige contract zal maandag al worden toegekend door het Amerikaanse Missile Defense Agency, dat bezig is met de ontwikkeling van de Next Generation Interceptor (NGI) om het huidige Ground-Based Midcourse Defense-programma te moderniseren, een netwerk van radars, antiballistische raketten en andere apparatuur die bedoeld is om de Verenigde Staten te beschermen tegen intercontinentale ballistische raketten.

Zowel Lockheed als het Missile Defense Agency weigerden commentaar te geven. De bronnen gaven niet de duur van het contract aan, maar de eerste interceptor zal naar verwachting in 2028 operationeel zijn.

De NGI bevindt zich momenteel in de technologische ontwikkelingsfase en zal in mei overgaan naar de productontwikkelingsfase, volgens de schriftelijke getuigenis die het hoofd van het Missile Defense Agency, luitenant-generaal Heath Collins, vorige week heeft ingediend.

Collins zei dat het agentschap Lockheed of Northrop Grumman zou selecteren voor het programma. De bedrijven kregen in 2021 afzonderlijke contracten om ontwerpen voor de raket te ontwikkelen.

In 2019 schrapte het Pentagon het werk aan een contract met Boeing Co voor een "dodelijk voertuig", het uiteinde van een onderscheppingsraket dat in de ruimte wordt losgemaakt en de inkomende kernkop "doodt", vanwege technische ontwerpproblemen nadat er 1,2 miljard dollar aan het project was uitgegeven.

De Verenigde Staten besloten toen het contractproces opnieuw te starten om offertes te verzamelen voor het ontwerpen van de hele interceptor, inclusief de "kill vehicle". Boeing werd in 2021 uit de competitie gegooid.

Het onderscheppingsprogramma van de volgende generatie zou volgens schattingen van de overheid ongeveer 17,7 miljard dollar waard zijn tijdens de levensduur, omdat de aannemer eraan werkt om de technologie in staat te stellen om de huidige dreigingen van ballistische raketten en toekomstige technologische vooruitgang van landen als Noord-Korea en Iran te verslaan.

In januari voorspelde Lockheed dat de winst in 2024 onder de verwachtingen van Wall Street zou liggen, omdat het grootste luchtvaartsegment van de defensieaannemer, dat de F-35 straaljagers maakt, te kampen heeft met problemen in de toeleveringsketen.

Reuters heeft gemeld dat Lockheed 1% van haar banen zou schrappen in de loop van 2024 in een poging om kosten te besparen en activiteiten te stroomlijnen.

Amerikaanse defensiereuzen hebben geprofiteerd van een robuuste vraag naar wapens als gevolg van de toegenomen geopolitieke spanningen in de afgelopen twee jaar. De verkoop van Amerikaanse militaire uitrusting aan buitenlandse regeringen steeg in 2023 met 16% tot een recordbedrag van $238 miljard. (Verslaggeving door Mike Stone in Washington; Geschreven door Abhijith Ganapavaram; Bewerking door Chris Sanders en Leslie Adler)