BOEING 
Aan boord van de Vulcan, een 60 meter hoge raket met motoren van Jeff Bezos' Blue Origin, bevindt zich de Peregrine maanlander die gebouwd is door ruimterobotica Astrobotic.
De lancering is gepland op Cape Canaveral, Florida, om 2:18 a.m. EST (0718 GMT) op maandag.
Als alles goed gaat, zou Peregrine de eerste Amerikaanse zachte landing op de maan zijn sinds de laatste Apollo-landing in 1972, en de eerste maanlanding ooit door een privébedrijf - een prestatie die de afgelopen jaren ongrijpbaar is gebleken.
Peregrine zal op 23 februari op de maan landen met wetenschappelijke ladingen aan boord die gegevens zullen verzamelen over het maanoppervlak in de aanloop naar geplande toekomstige menselijke missies.
De lancering is een cruciale eerste voor de United Launch Alliance (ULA). Vulcan, die vrijdag naar zijn lanceerplatform rolde, is al ongeveer tien jaar in ontwikkeling om ULA's werkpaard Atlas V raket te vervangen en de herbruikbare Falcon 9 van Elon Musk's SpaceX te beconcurreren op de markt voor satellietlanceringen.
"Dat is nog eens een mooi gezicht," zei ULA CEO Tory Bruno op het sociale media platform X, naast een foto van Vulcan.
ULA is in 2006 ontstaan uit een fusie van de raketprogramma's van Boeing en Lockheed. De twee lucht- en ruimtevaartgiganten bezitten het bedrijf in een 50-50 verdeling, hoewel ze al ongeveer een jaar op zoek zijn naar een verkoop van het bedrijf.
Dat verhoogt de inzet voor de missie van Vulcan. En de U.S. Space Force, een belangrijke klant van Vulcan, ziet de lancering als de eerste van twee verificatievluchten die nodig zijn voordat het nationale veiligheidsladingen aan boord kan zetten.
"Het is echt heel belangrijk voor het succes van ULA... Alles is beter voor hen als het goed gaat," zei George Sowers, ULA's voormalige hoofdwetenschapper en een van de architecten van het Vulcan-programma, over de missie. "Maar het is zeker niet het einde van de wereld als het niet lukt."
De twee operationele raketten van ULA, de Atlas V en de gigantische Delta IV Heavy, zullen de komende jaren met pensioen gaan, waardoor Vulcan als enige opvolger overblijft om het perfecte missiesucces van het bedrijf voort te zetten. De nieuwe raket heeft al een achterstand van zo'n 80 missies ter waarde van vele miljarden dollars.
De pensionering van de Atlas V werd in gang gezet toen de in Rusland geproduceerde RD-180 motoren - afkomstig van een partnerschap dat in de jaren na de Koude Oorlog in 1990 werd gesloten - bezorgdheid opriepen bij Amerikaanse wetgevers nadat Rusland in 2014 de Krim was binnengevallen.
Ondertussen ondermijnde de opstandige Falcon 9 van SpaceX, een herbruikbare draagraket die goedkopere ritten naar een baan om de aarde biedt, het monopolie van ULA op nationale veiligheidsmissies. Dat maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van Vulcan, waarvan de missieprijs begint bij ongeveer 110 miljoen dollar. (Verslaggeving door Joey Roulette, Bewerking door Rosalba O'Brien)
