(nieuw: verklaringen van conferentiegesprek, analisten, aandelenkoers)

ESSEN (dpa-AFX) - Na een daling van de omzet en winst kijkt chemiehandelaar Brenntag voorzichtig naar het lopende jaar. "We verwachten dat het ondernemingsklimaat in 2024 uitdagend zal blijven", zei CEO Christian Kohlpaintner donderdag in een conference call. Dit zal worden gekenmerkt door geopolitieke onzekerheden en macro-economische uitdagingen. Daarbij komt de onzekere uitkomst van belangrijke politieke verkiezingen. Tegelijkertijd zal de algehele vraag waarschijnlijk verbeteren. Het management van Brenntag ziet al een licht, geleidelijk herstel van de verkoopvolumes in de loop van 2023. "We verwachten dat deze trends zich zullen voortzetten."

Beleggers op de beurs waren minder overtuigd, met een koersdaling van meer dan vier procent in de namiddag, waardoor het aandeel onderaan de DAX belandde. Beleggers waren teleurgesteld dat het bedrijf niet meer aandelen terugkocht. De sterke instroom van fondsen had de verwachtingen gevoed dat er "meer rendement voor aandeelhouders" zou zijn, schreven analisten van investeringshuis Stifel. De teleurstelling dat dit niet is gebeurd, weegt nu op de aandelenkoers.

Het eerste kwartaal ging verschillend van start in de twee divisies, zei Brenntag CEO Kohlpaintner. In de business voor industriële chemicaliën was er een goede volumegroei in Noord-Amerika, maar ook in Europa. Deze opleving in volume is echter nog niet waargenomen in de specialiteitenbusiness. Ook in Azië en China heeft de Groep in de eerste twee maanden nog geen significante ommekeer gezien.

Voor het lopende jaar verwacht Brenntag een lichte daling van het bedrijfsresultaat in het slechtste scenario. De Groep mikt op een aangepaste winst voor rente, belastingen en afschrijving van goodwill (operationele EBITA) van 1,23 tot 1,43 miljard euro.

Volgens expert Christian Cohrs van analistenbureau Warburg Research lagen de resultaten van het bedrijf onder zijn verwachtingen. Hetzelfde geldt voor de verklaringen over de toekomstige ontwikkeling. Ondertussen heeft de kasstroom zich gunstig ontwikkeld. Voor UBS-expert Rory McKenzie waren de winst en de doelstellingen voor het lopende jaar in lijn met de verwachtingen. De winsten staan nog steeds onder druk, maar dit wordt minder.

Vorig jaar voelde de chemiehandelaar de gevolgen van de zwakkere vraag. De omzet kromp met 13,5 procent tot 16,8 miljard euro. Een sterkere euro had ook een negatieve invloed - gecorrigeerd voor wisselkoerseffecten bedroeg de daling elf procent. Gecorrigeerd voor speciale effecten daalde de winst voor rente, belastingen en afschrijving van goodwill met 16,3 procent naar 1,27 miljard euro.

Een winst van iets minder dan 715 miljoen euro was toe te rekenen aan de aandeelhouders, na bijna 887 miljoen een jaar eerder. De cijfers van het bedrijf bleven achter bij de verwachtingen van analisten. Het management van Brenntag wil het dividend met 10 cent verhogen naar 2,10 euro per aandeel.

Om de kosten te verlagen heeft de directie onder leiding van CEO Kohlpaintner in de zomer verdere maatregelen genomen. Het bedrijf sloot 25 vestigingen en schrapte meer dan 400 banen, aldus CFO Kristin Neumann. Eind 2022 waren al meer dan 1.300 banen geschrapt en 100 locaties gesloten. Brenntag wil in totaal 300 miljoen euro besparen in het jaar tot 2027. Het bedrijf had de eenmalige kosten op 250 miljoen euro geschat.

Ondertussen zet de Groep vaart achter de afsplitsing van zijn twee divisies. De activiteiten met proceschemicaliën (Essentials) en specialiteiten voor bepaalde industrieën (Specialiteiten) moeten tegen 2026 onafhankelijk worden opgezet. Brenntag verwacht dat de onafhankelijkheid van de twee divisies zal resulteren in aanzienlijke efficiëntieverbeteringen en besparingen in administratieve kosten, uitgaven en de toeleveringsketen.

Met name de specialiteiten business zou zich hierdoor beter moeten ontwikkelen. Volgens Kohlpaintner loopt de divisie achter op haar concurrenten en moet dit gat worden gedicht. Het management zal dan verschillende strategische opties onderzoeken. Het valt nog te bezien of het bedrijf zal worden opgesplitst.

Activistische beleggers, die hun zinnen hebben gezet op de chemiehandelaar, hebben aangedrongen op een opsplitsing in de twee divisies voor speciale chemicaliën en basischemicaliën. Vooral de Britse financiële investeerder Primestone trok de aandacht. Primestone en het Amerikaanse hedgefonds Engine Capital hopen op een snelle waardestijging.

Brenntag handelt internationaal in industriële en speciale chemicaliën en ingrediënten. Het bedrijf koopt de stoffen in grote hoeveelheden van chemische concerns en verkoopt ze in kleinere hoeveelheden. De afgelopen jaren is Brenntag gegroeid met behulp van kleinere overnames.

Het bedrijf wordt over het algemeen minder getroffen door economische recessies dan chemische groepen omdat klanten dan minder chemicaliën nodig hebben en ze steeds meer kopen van distributeurs in plaats van producenten. Recent stelde Brenntag meer dan 17.700 mensen tewerk in 72 landen./mne/tav/jha/