Duizenden werknemers van Canada's op één na grootste spoorwegmaatschappij, Canadian Pacific Railway Ltd, hebben gedreigd deze week te staken, waardoor het vervoer van graan, potas en steenkool zou kunnen worden verstoord in een tijd van sterk stijgende grondstofprijzen.

De staking is het laatste risico voor Canada's gehavende toeleveringsketen, die vorig jaar overstromingen in Brits Columbia heeft doorstaan, waardoor sporen zijn weggespoeld en de toegang tot Canada's grootste haven is geschorst. De COVID-19 pandemie, een tekort aan trucker en dure vrachtprijzen op de wereldmarkt hebben ook de goederenstroom belemmerd en de voedselinflatie aangewakkerd.

Canada, het op één na grootste land qua oppervlakte na Rusland, is sterk afhankelijk van het spoor om grondstoffen en industrieproducten naar de haven te brengen.

Het netwerk van CP loopt over een groot deel van het zuiden van Canada en strekt zich uit tot het zuiden van Kansas City in de Verenigde Staten. Graan is de grootste activiteit van CP.

De laatste grote Canadese spoorwegarbeidsonderbreking, bij Canadian National Railway Co in 2019, duurde acht dagen en het duurde weken voordat de verladers hersteld waren.

Ongeveer 3.000 leden van Teamsters Canada Rail Conference, waaronder ingenieurs, conducteurs en werfarbeiders, stemden deze maand voor een mogelijke staking net na middernacht woensdag. De vakbond heeft echter nog niet de vereiste 72 uur van tevoren opgegeven, wat betekent dat er op zijn vroegst vrijdag geen wettelijke werkonderbreking kan plaatsvinden, zei een woordvoerder van CP.

De voornaamste onopgeloste kwesties zijn lonen, uitkeringen en pensioenen, zei de vakbond.

"Mocht de (vakbond) zijn stakingsrecht uitoefenen, dan zal CP niet in staat zijn de spoorweg te exploiteren," zei CP Chief Marketing Officer John Brooks in een bulletin van maart.

CP zei dat de belangrijkste onderhandelingskwestie het verzoek van de vakbond om hogere pensioenplafonds is. Chief Financial Officer Nadeem Velani zei dinsdag op een beleggersconferentie in New York dat de spoorweg niet bereid is die eis te accepteren.

Velani zei dat het bedrijf een lock-out overweegt vóór een eventuele staking, maar dat ook 72 uur van tevoren zou moeten aankondigen en dat niet heeft gedaan.

Fabrikanten van goederen, variërend van levensmiddelen tot auto's, hebben nu al te kampen met verstoringen van de bevoorradingsketen, aldus een coalitie van Canadese handelsverenigingen.

Talrijke Amerikaanse landbouwindustriegroepen schreven deze maand een gezamenlijke brief aan president Joe Biden waarin zij hem en de Canadese regering vroegen een staking af te wenden.

CP vervoert Amerikaans graan naar exportterminals in het noordwesten van de Stille Oceaan, en vervoert potas-meststoffen naar de Verenigde Staten, wat van cruciaal belang is voor het voorjaarsplantseizoen.

De prijzen van kaliumchloride zijn de hoogte ingeschoten door de westerse sancties tegen Rusland in verband met de invasie in Oekraïne, en tegen Wit-Rusland, de nummer 2 en 3 van de wereld na Canada.

Een CP-staking zou "ernstige gevolgen" hebben voor het vervoer van potas naar havens voor verscheping naar offshore kopers, zei Natashia Stinka, woordvoerster van Canpotex Ltd, het bedrijf dat eigendom is van Nutrien Ltd en Mosaic Co.

Federale bemiddelaars staan de twee partijen bij in de besprekingen en de Canadese regering geeft de voorkeur aan een door onderhandelingen tot stand gekomen regeling, zei een woordvoerder van het ministerie van werkgelegenheid.

De Canadese regering kan proberen wetgeving aan te nemen die de werknemers terug naar hun baan zou bevelen als ze staken. (Verslaggeving door Rod Nickel in Winnipeg; aanvullende verslaggeving door Steve Scherer in Ottawa; Bewerking door Bernard Orr en Nick Zieminski)