Centaurus Metals heeft een update gegeven over het lopende metallurgische testwerk en andere belangrijke werkstromen in het kader van de definitieve haalbaarheidsstudie (DFS) van haar Jaguar nikkelsulfideproject in noordoost Brazilië, dat voor 100% in eigendom is. De voortgang van de afnamebesprekingen, parallel aan de voortgang van de DFS, blijft de duidelijke voordelen van de productie van nikkelsulfaat bij Jaguar bevestigen, gezien de dynamische marktomstandigheden voor EV-gerelateerde grondstoffen en het klasse-1 nikkel dat kan worden geleverd met een zeer lage emissievoetafdruk. Recente verbeteringen in het POX-proces, dat het potentieel biedt om de kapitaal- en bedrijfskosten verder te optimaliseren, vereisen de voorbereiding van extra concentraat voor de proefinstallatie.

Als gevolg daarvan wordt verwacht dat de POX-proefinstallatie in november 2022 van start zal gaan, zodat er tijd is om meer boorkern aan Australië te leveren, waaruit aanvullende concentraatvoeding kan worden bereid. In overeenstemming met deze herziene planning zal de oplevering van de DFS nu medio 2023 plaatsvinden, met een definitief investeringsbesluit (FID) gericht op het vierde kwartaal van 2023, nadat de FEED-werkzaamheden voldoende zijn gevorderd om langetermijnorders te plaatsen en de tweede fase van het milieugoedkeuringsproces (installatievergunning) is afgerond. Het milieugoedkeuringsproces verloopt zonder problemen, zij het in een iets trager tempo dan de Vennootschap had verwacht.

Er zijn verscheidene bijeenkomsten, waaronder een eerste bezoek ter plaatse, gehouden met het Milieuagentschap in de staat Para (SEMAS) om hen op de hoogte te houden van de projectontwikkelingsactiviteiten. De onderneming mikt nog steeds op de eerste productie in 2025, afhankelijk van de bevestiging van de leveringstermijnen voor onderdelen met een lange levertijd zodra de DFS is afgerond. De directeur van Centaurus Metals, Darren Gordon, zei dat de extra tijd die wordt genomen om de DFS af te ronden, het bedrijf in staat stelt te profiteren van verbeteringen aan de POX-proces flowsheet en de kapitaal- en exploitatiekosten te optimaliseren.

Zoals uiteengezet in het ASX-bericht van 27 juli 2022, is een aanzienlijke hoeveelheid flotatietests uitgevoerd voor het ontwerp van het flotatiegedeelte van het totale procesflowsheetontwerp. Er zijn meer dan 50 flotatietests uitgevoerd, waaronder bulkflotatietests, waardoor het bedrijf meer dan 400 kg concentraat kon bereiden voor het testen in een proeffabriek van het geplande drukoxidatiecircuit. In samenwerking met de hydrometallurgische consultants van het bedrijf is het bedrijf doorgegaan met het verfijnen van de POX-processtroomlijn en de testomstandigheden voor de proeffabriek.

De ontwikkeling van het POX-gedeelte van het proces is gericht op het maximaliseren van de nikkelwinning uit het nikkelbronconcentraat door het testen van een reeks maalgroottes, autoclaaftemperaturen, zuurstofdruk en reactiesnelheden. Hieruit is gebleken dat optimale nikkelwinning het best wordt bereikt door de snelheid waarmee de sulfiden oxideren te beheersen in plaats van de oxidatiesnelheid te maximaliseren. Het optimaliseren van het procesverloop met de invoering van een slurryrecyclingsfase die wordt gebruikt om de temperatuur in de autoclaaf te regelen in plaats van koelwater, blijkt de nikkelwinning te verbeteren en tegelijkertijd het volume van de tank te verminderen dat nodig is om de vereiste verblijftijd te bereiken.

Het opnemen van het recyclageontwerp in de autoclaaf heeft ertoe geleid dat de slurrytoevoersnelheid moet worden verhoogd ten opzichte van wat eerder werd verwacht, waardoor de hoeveelheid concentraat die nodig is voor de proefwerkzaamheden met ~250 kg toeneemt. Om dit extra volume concentraat te bereiken, wordt er nog meer kernmateriaal vanuit Brazilië naar Australië gestuurd. Het plan is om de piloottest vanaf begin november uit te voeren.

De piloottest zal uitmonden in de levering van nikkelsulfaat en andere eindproducten voor marketingdoeleinden en zal Ausenco helpen bij het opstellen van ontwerpcriteria voor de ontwikkeling van de algemene processtroom voor de DFS. Met Vale worden besprekingen gevoerd over de afname van de producten die Jaguar zal produceren. Vale heeft volgens de oorspronkelijke overnameovereenkomst voor het Jaguar-project het recht op producten tegen marktconforme prijzen.

Centaurus behoudt de zeggenschap over de nikkelproducten die bij Jaguar worden geproduceerd. De invoering van de Inflation Reduction Act door de Amerikaanse regering heeft het strategische belang onderstreept van energiemetalen zoals nikkel en in het bijzonder die welke kunnen worden gewonnen in geopolitiek stabiele rechtsgebieden met een lage emissievoetafdruk. Brazilië voldoet goed aan deze criteria: het is het grootste pro-mijnbouwgebied van Zuid-Amerika, de achtste economie ter wereld en momenteel wordt meer dan 80% van het elektriciteitsnet van het land geleverd door hernieuwbare bronnen.

Verwacht wordt dat het Jaguar Project tegen de tijd dat het in productie is 100% hernieuwbare energie kan leveren. Met 80,6 miljoen ton @ 0,91% Ni voor 730.700 ton nikkel is Jaguar een van de grootste nikkelsulfidevoorraden van een op de ASX genoteerde onderneming en de grootste buiten de grote ondernemingen. Met deze zeer grote metaalvoorraad is het Jaguar-project uitermate geschikt om te profiteren van deze veranderende marktdynamiek in de aanloop naar de geplande schatting van de minerale reserves later deze maand, waarbij de onderneming mikt op meer dan 500.000 ton nikkel in de categorieën 'gemeten' en 'aangegeven'.