De familienaam op de handtekening waarmee de verkoop van een complex onderdeel van een straalmotor werd goedgekeurd, zou misschien alarmbellen hebben doen rinkelen: Chirac.

De handtekening begeleidde de verkoop van een belangrijk onderdeel, een lagedrukturbineblad, door een Britse distributeur aan een bedrijf in Florida in 2019 en was bedoeld om aan te tonen dat het onderdeel, ontworpen voor 's werelds meest gebruikte straalmotor, de CFM56, authentiek was.

Vier jaar later is motormaker CFM International, die aan Airbus en Boeing levert, begonnen aan een wereldwijde jacht op duizenden onderdelen met vermoedelijk valse documentatie van dezelfde verkoper - waarvan sommige jarenlang onopgemerkt zijn gebleven.

Tot nu toe zijn er geen meldingen van vervalste onderdelen en CFM - eigendom van GE Aerospace en het Franse Safran - zegt dat het probleem te maken heeft met schijnbaar valse verklaringen van niet-bestaande werknemers - zoals de goedkeurder die geïdentificeerd is als "Geoffrey Chirac", die een achternaam deelt met een voormalige Franse president.

Maar het bedrijf vreest dat vals papierwerk gebruikt kan worden om oude onderdelen als nieuwe te laten doorgaan of om onderdelen te verschepen die niet traceerbaar zijn om er zeker van te zijn dat ze veilig zijn. Dit heeft een van 's werelds meest gecontroleerde industrieën verstoord en de roep om extra regelgeving weer aangewakkerd.

"Dit is geen nieuw probleem in de industrie. Er zijn altijd mensen geweest die geld wilden verdienen aan vliegtuigonderdelen," zei Phil Seymour, voorzitter van het in het VK gevestigde luchtvaartadviesbureau IBA.

"Het grote probleem hier is dat deze onderdelen hun weg hebben gevonden naar motoren; dat is voor mij de game-changer."

Volgens gerechtelijke documenten van CFM werd er voor het eerst alarm geslagen op 21 juni toen de onderhoudstak van TAP Air Portugal zei dat het zich zorgen maakte over de documentatie voor een klein onderdeel, een demper genaamd, dat het had gekocht van de Britse distributeur AOG Technics.

"Het onderdeel bleek ouder te zijn dan afgebeeld," zei CFM.

Het geboortecertificaat dat bij elk luchtvaartonderdeel moet zitten, bevatte een valse handtekening, aldus CFM in een onlangs vrijgegeven gerechtelijke verklaring waarin de omvang van de detectiveoperatie wordt beschreven.

Volgens CFM had dezelfde luchtvaartmaatschappij binnen 20 dagen 24 formulieren van dezelfde verkoper gevonden met "significante afwijkingen".

TAP kon niet direct worden bereikt voor commentaar.

Begin september hadden meer dan 30 organisaties wereldwijd soortgelijke afwijkingen ontdekt, waaronder de Chinese toezichthouder.

AOG Technics was niet bereikbaar voor commentaar. Het bedrijf, waarvan het hoofdkantoor zich in een modern blok achter Buckingham Palace bevindt, vertelde vorige maand aan een Britse rechtbank dat het "volledig meewerkte" met het onderzoek zonder commentaar te geven op de beweringen van CFM.

ZELFREGULERING

Tot nu toe zegt CFM dat 126 motoren zijn getroffen - een fractie van de wereldwijde vloot. De relevante onderdelen worden vervangen.

Maar dat aantal kan nog oplopen naarmate het bedrijf de documenten doorspit die AOG na een gerechtelijk bevel heeft overhandigd. En op woensdag zei CFM dat het zelfs enkele van de onderdelen voor zijn eigen vestigingen had gekocht.

De zoektocht heeft licht geworpen op een economisch vitale, maar relatief ongereguleerde hoek van de industrie op een moment dat de vraag sterk toeneemt en de tekorten de prijzen van onderdelen hebben opgedreven.

Terwijl ontwikkelaars van vliegtuigonderdelen streng gereguleerd zijn en er een aparte goedkeuring nodig is om ze te produceren, is er geen formele toestemming nodig om magazijnen op te zetten om ze te distribueren.

"Dat is een gebied van regelgeving waarnaar gekeken moet worden, omdat de meeste voorraadhouders zelf certificeren," zei Seymour.

"Ze beseffen dat het niet in hun belang is om valse onderdelen te leveren, dus hebben ze hun eigen kwaliteitssystemen en veel zelfregulering, maar geen officiële goedkeuring van de regelgevende instanties."

Eventuele hiaten in de gewoonlijk strenge discipline van de industrie zijn ook een potentieel punt van zorg voor Westerse beleidsmakers nu zij sancties tegen Rusland - inclusief voor vliegtuigonderdelen - willen opleggen vanwege Oekraïne, aldus handelsbronnen. Er zijn geen aanwijzingen dat AOG-onderdelen op de zwarte markt terecht zijn gekomen.

In de Verenigde Staten stelt de Federal Aviation Administration normen op voor derde partijen zoals de Aviation Suppliers Association en Transonic Aviation om distributeurs te accrediteren.

Maar het Office of Inspector General van het Amerikaanse Ministerie van Transport heeft in het verleden gevraagd om beter toezicht op het vrijwillige systeem van zelfevaluatie van distributeurs.

In een rapport uit 2017 werd gedetailleerd beschreven hoe tienduizenden onderdelen met slecht papierwerk op eBay werden geplaatst nadat ze door één persoon van een failliete leverancier waren gekocht.

De FAA zei dat het alle aanbevelingen van de OIG tegen 2019 volledig had uitgevoerd. Het agentschap heeft ook een programma om te helpen voorkomen dat "verdachte niet-goedgekeurde onderdelen" het systeem binnenkomen.

"We hebben uitgebreide richtlijnen over hoe leveranciers en onderhoudsfaciliteiten kunnen voorkomen dat niet-goedgekeurde onderdelen worden geïnstalleerd," zei een woordvoerder.

De onderdelenindustrie zegt dat dergelijke gevallen uiterst zeldzaam zijn.

"Het is extreem moeilijk" voor niet-goedgekeurde onderdelen om de toeleveringsketen binnen te komen, aldus Michele Dickstein, voorzitter van ASA, die algemeen geaccepteerde accreditaties levert en ongeveer 400 audits per jaar uitvoert.

"Dit is een zeer volwassen industrie. De mensen spreken met elkaar en zijn goed opgeleid."

AOG Technics is nooit door ASA gecertificeerd, voegde ze eraan toe.

Een gearchiveerde versie van de website van Transonic Aviations van 4 juni noemt AOG echter als klant en vermeldt het toenmalige certificeringsnummer, dat op 5 juli zou verlopen.

Transonic Aviation reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Niet iedereen is bereid om het systeem, waarvan de talloze echte onderdelen het mogelijk maken om elke twee seconden een CFM56-motor te laten opstijgen, te bekritiseren.

"De jury is er nog niet uit over welke controle verloren is gegaan," zei een functionaris van een luchtvaartmaatschappij die door AOG verkochte onderdelen had gevonden. (Verslaggeving door Tim Hepher in Parijs en Valerie Insinna en David Shepardson in Washington Aanvullende rapportage door Sergio Goncalves in Lissabon Bewerking door Mark Potter en Matthew Lewis)