Chinese investeerders die in een race zijn om de lithiumvoorraden veilig te stellen, kunnen Zimbabwe helpen om de op vier na grootste primaire producent ter wereld te worden van het materiaal dat van vitaal belang is voor elektrische auto's en de groene revolutie, aldus mijnbouwadviesbureau CRU.

De lithiumindustrie in Afrika's topproducent is snel gegroeid, gestimuleerd door ongeveer $1 miljard aan investeringen in de afgelopen twee jaar door Chinese bedrijven, waaronder Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group en Yahua Group.

De Chinese bedrijven, die thuis met productiebeperkingen te kampen hebben, hebben zich op Zimbabwe gericht om de toekomstige lithiumvoorraden veilig te stellen.

De investeringen kunnen de capaciteit van petaliet en spodumeen opvoeren tot 192.000 ton lithiumcarbonaatequivalent (LCE) per jaar in 2027, van 13.000 ton LCE per jaar in 2022, aldus Cameron Hughes, een analist voor de batterijmarkten bij CRU in een rapport.

"Door deze investeringen zal Zimbabwe in 2025 de vijfde grootste primaire producent van lithium zijn, na Argentinië, en meer bijdragen dan Canada of Brazilië," zei Hughes.

Hoewel Zimbabwe enkele van de grootste lithiumafzettingen ter wereld heeft, wordt het metaal sinds de jaren 1950 alleen gewonnen bij Bikita Minerals, waar petaliet wordt geproduceerd - een vorm van lithium die wordt gebruikt in keramiek, het smelten van aluminium en glas.

Sinomine betaalde vorig jaar 180 miljoen dollar voor Bikita Minerals en heeft 300 miljoen dollar uitgegeven om de petaliet- en spodumeencapaciteit uit te breiden naar meer dan 90.000 ton LCE per jaar vanaf 6.000 ton LCE per jaar in 2020.

Investeringen door Sinomine en anderen betekenen dat de capaciteit van Zimbabwe zou kunnen stijgen tot ongeveer 11% van de wereldwijde LCE-productie in vijf jaar, van slechts 2% in 2020, aldus Martin Jackson, hoofd van grondstoffen voor batterijen bij CRU.

Hoewel de capaciteit "aanzienlijk" is, hangt volledige benutting af van de vraag naar en de prijzen van lithium, voegde Jackson eraan toe.

"Ik twijfelde aan de snelheid waarmee veel van deze activiteiten zouden worden opgestart, maar die Chinese investeerders hebben lithium veel sneller op de markt gebracht dan ik ooit had verwacht," zei hij.

Het vermogen van Chinese fabrikanten om petaliet- en spodumeenconcentraten te mengen tot batterijkwaliteit materiaal heeft de Zimbabwaanse afzettingen aantrekkelijker gemaakt, zei Jackson.

"Eén ding dat we weten is dat er meer investeringen komen, we weten dat er meer Chinese interesse is."

Ondanks het enorme potentieel is het mogelijk dat de dalende prijzen investeringen in marginale projecten niet ondersteunen, voegde Jackson eraan toe. (Verslaggeving door Felix Njini Bewerking door Mark Potter)