PricewaterhouseCoopers (PwC) heeft zijn in China gevestigde partners gevraagd om een salarisverlaging tot 50% door te voeren, aldus twee mensen die van de zaak op de hoogte zijn, nu een regelgevend onderzoek naar het bedrijf en het vertrek van enkele van zijn zakelijke klanten tot kostenbesparingen en ontslagen leiden.

Chinese autoriteiten onderzoeken de rol van PwC bij de controle van China Evergrande Group nadat de toezichthouder op de effectenhandel de in moeilijkheden verkerende vastgoedontwikkelaar in maart beschuldigde van fraude ter waarde van 78 miljard dollar over een periode van twee jaar tot 2020.

Na de start van het wettelijke onderzoek heeft een groeiend aantal klanten PwC verlaten, wat tot ontslagen heeft geleid.

In een poging om nog meer kosten te besparen, heeft PwC haar best verdienende partners in China gevraagd om te accepteren dat hun jaarinkomen, inclusief basissalarissen en bonussen, gehalveerd wordt, terwijl andere partners hun salaris met ongeveer 20% tot 40% zien dalen, aldus de bronnen.

PwC is eerder deze maand begonnen met het informeren van de partners in China over de salarisverlagingen, en de verlagingen zouden volgende maand al ingaan, aldus een van de mensen.

Beide bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat de informatie vertrouwelijk blijft.

PwC weigerde commentaar te geven.

De senior partners van PwC in China verdienen 5 miljoen yuan ($688.914) of meer per jaar, terwijl mid-level partners een vergoeding van 2-3 miljoen yuan verdienen. Het gemiddelde startsalaris voor junior partners is ongeveer 1,5 miljoen yuan, aldus een van de bronnen.

Sommige Chinese financiële instellingen hebben de afgelopen maanden de salarissen van hun hoger personeel verlaagd als onderdeel van het streven van de regering naar "gemeenschappelijke welvaart", waaronder bezuinigingsmaatregelen vallen, maar dergelijke forse verlagingen zijn zeldzaam bij internationale bedrijven die in het land actief zijn.

Het aanhalen van de broekriem bij PwC onderstreept de uitdagingen waarmee de Big Four accountantsfirma wordt geconfronteerd als gevolg van haar werk voor Evergrande, dat in januari geliquideerd moest worden nadat het in gebreke was gebleven bij de terugbetaling van schulden.

PwC, dat zich in China bezighoudt met auditing, consulting en belastingdiensten, had volgens haar website in september vorig jaar in totaal 781 partners op het vasteland.

Reuters meldde dinsdag, op basis van bronnen, dat PwC overweegt om tot de helft van zijn auditpersoneel voor financiële diensten en ongeveer 20% van het personeel in andere auditteams en niet-auditafdelingen in China in te krimpen.

PwC is al bijna 14 jaar accountant van Evergrande tot begin 2023.

Uit een berekening van Reuters op basis van ingediende documenten blijkt dat meer dan 30 beursgenoteerde Chinese bedrijven, waaronder veel staatsbedrijven of financiële instellingen, PwC de afgelopen maanden als hun accountant hebben laten vallen.

Hiertoe behoren Bank of China en China Life Insurance, die vorig jaar accountantskosten betaalden van respectievelijk bijna 200 miljoen yuan en 64,2 miljoen yuan, zo bleek uit de deponeringen.

PwC heeft de afgelopen decennia een aanzienlijke aanwezigheid in China opgebouwd naarmate binnenlandse bedrijven hun zinnen zetten op een beursnotering in binnen- en buitenland en naarmate de op één na grootste economie ter wereld zich meer openstelde voor buitenlandse investeerders.

De belangrijkste onshore tak van het bedrijf, PwC Zhong Tian LLP, had in 2022 een omzet van 7,92 miljard yuan ($1,1 miljard), waarmee het in dat jaar de best verdienende accountant van China was, zo blijkt uit officiële cijfers.

($1 = 7,2578 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Julie Zhu; Aanvullende rapportage door Xie Yu; Bewerking door Sumeet Chatterjee en Miral Fahmy)