China was een onbelangrijke markt voor Paxlovid voordat het strenge infectiecontrolebeleid werd opgeheven, maar Pfizer Chief Executive Albert Bourla zei dat het bedrijf sindsdien miljoenen Paxlovid-behandelingen heeft gedistribueerd via een deal met het Chinese Meheco.

Toch blijft de status van de leveringen later dit jaar onduidelijk. De gesprekken tussen Pfizer en de Chinese overheidszorgverzekeraar liepen vast op de prijs, en het medicijn wordt slechts tot eind maart gedekt door het brede zorgverzekeringsplan van China.

Analisten zeggen dat ze hun schattingen voor de verkoop van Paxlovid in 2023 voornamelijk hebben gebaseerd op openbare details van aangekondigde deals, met een symbolisch bedrag aan geschatte Chinese verkopen van voordat het land het Zero-COVID-beleid liet vallen.

Hun huidige schattingen voor meer dan $10 miljard aan Paxlovid-verkopen in 2023 is minder dan de helft van de $22 miljard die Pfizer naar verwachting zal rapporteren voor 2022, volgens gegevens van Refinitiv. De groei in China zou kunnen helpen om de verwachte dalingen elders te compenseren, omdat veel overheden voorraden van de tweedrugsbehandeling hebben aangelegd.

Pfizer zal dinsdag de resultaten voor het vierde kwartaal en het hele jaar 2022 rapporteren.

Analist Evan Seigerman van BMO Capital Markets voorspelt een wereldwijde omzet van ongeveer $8,7 miljard voor Paxlovid in 2023, inclusief $1,9 miljard uit de ontwikkelde wereld buiten de Verenigde Staten, Europa en opkomende markten, zei hij in een e-mail, eraan toevoegend dat hij hoopt op meer informatie.

"Gezien de ondoorzichtigheid rond toegang en bredere beschikbaarheid in China, is het erg moeilijk om potentiële inkomsten uit dit product in het land te modelleren of te voorspellen," zei hij.

Miljarden dollars in de verkoop van Paxlovid zouden op het spel kunnen staan voor Pfizer.

Op basis van behandelingscijfers in andere ontwikkelde landen voorspelt het Britse gegevensbedrijf Airfinity dat de totale vraag naar ambulante COVID-19 behandelingen in China de komende vijf maanden 49 miljoen kuren zal bereiken. Het bedrijf zei dat er in die periode ongeveer 23,5 miljoen kuren Paxlovid toegediend zouden moeten worden om te voorkomen dat de intensive care-afdelingen van het land overbelast raken.

Toch vragen sommige externe experts zich af of China de capaciteit heeft om Paxlovid te kopen en toe te dienen op de plaatsen waar het nu nodig is. Een vooraanstaande Chinese regeringswetenschapper zei eerder deze maand dat 80% van de 1,4 miljard inwoners van China al besmet was, terwijl 60.000 mensen zijn overleden.

De gedifferentieerde prijsstructuur van Pfizer bepaalt de kosten van Paxlovid op basis van de economie van een land. De Amerikaanse overheid heeft bijvoorbeeld meer dan $500 per kuur betaald. Berichten in de media suggereren dat de huidige prijs per kuur in China 1.890 yuan is, of ongeveer 280 dollar.

Maar China heeft gevraagd om minder te betalen. CEO Bourla heeft gezegd dat China - de op één na grootste economie ter wereld - een lagere prijs wil dan die welke wordt aangeboden aan landen met een lager middeninkomen.

Pfizer weigerde prijsdetails te geven. Uit overheidsdocumenten van Brazilië - een land met een hoger middeninkomen - blijkt dat Pfizer daar $250 per behandelingskuur vroeg.

Zelfs zonder een deal om Paxlovid breed te verkopen in China, kan het bedrijf het daar nog steeds op de particuliere markt verkopen.

Volgens Damien Conover, analist bij Morningstar, is er veel privévermogen in China om een hogere prijs te ondersteunen met directe aankopen door patiënten.

China is "waarschijnlijk de enige regio waar we een jaar-op-jaar stijging in 2023 modelleren" voor Paxlovid, zei Conover.