De hoogste Amerikaanse toezichthouder op effecten klaagde dinsdag het cryptocurrency platform Coinbase aan, de tweede rechtszaak in twee dagen tegen een grote cryptobeurs, in een dramatische escalatie van een hardhandig optreden tegen de industrie en een die een markt die tot nu toe grotendeels buiten de regelgeving opereerde, drastisch zou kunnen veranderen.

De U.S. Securities and Exchange Commission richtte zich maandag tegen Binance, 's werelds grootste cryptocurrency exchange. De SEC beschuldigt Binance en haar CEO Changpeng Zhao van het exploiteren van een "web van misleiding".

Als de rechtszaken succesvol zijn, zouden ze de cryptomarkt kunnen veranderen door met succes de jurisdictie van de SEC over de industrie te laten gelden, die jarenlang heeft beweerd dat tokens geen effecten zijn en niet door de SEC gereguleerd zouden moeten worden.

"De twee zaken zijn verschillend, maar overlappen elkaar en wijzen in dezelfde richting: de steeds agressievere campagne van de SEC om cryptocurrencies onder de jurisdictie van de federale effectenwetten te brengen," zei Kevin OBrien, een partner bij Ford OBrien Landy en een voormalig federaal openbaar aanklager, eraan toevoegend dat de SEC nog niet eerder zulke grote cryptospelers heeft aangepakt.

"Als de SEC in beide zaken gelijk krijgt, zal de cryptocurrency-industrie een transformatie ondergaan."

In haar klacht, ingediend in de federale rechtbank van Manhattan, zei de SEC dat Coinbase sinds ten minste 2019 miljarden dollars heeft verdiend door als tussenpersoon op te treden bij cryptotransacties, terwijl het de openbaarmakingsvereisten omzeilde die bedoeld waren om beleggers te beschermen.

De SEC zei dat Coinbase minstens 13 crypto-activa verhandelde die effecten zijn die geregistreerd hadden moeten worden, waaronder tokens zoals Solana, Cardano en Polygon.

Coinbase leed onder ongeveer $1,28 miljard aan netto uitstroom van klanten na de rechtszaak, volgens eerste schattingen van gegevensbedrijf Nansen. Aandelen van Coinbase's moederbedrijf Coinbase Global Inc sloten $7,10, of 12,1%, lager op $51,61 na een eerdere daling van maar liefst 20,9%. Ze zijn dit jaar met 46% gestegen.

Paul Grewal, de algemeen adviseur van Coinbase, zei in een verklaring dat het bedrijf gewoon door zal gaan met zijn activiteiten en dat het "zijn toewijding aan naleving heeft getoond".

HARDHANDIG OPTREDEN VAN MAKELAARS EN BEURZEN

Effecten zijn, in tegenstelling tot andere activa zoals grondstoffen, streng gereguleerd en vereisen gedetailleerde informatie om beleggers te informeren over mogelijke risico's. De Securities Act van 1933 geeft een definitie van de term effect, maar veel experts vertrouwen op twee zaken van het Amerikaanse Hooggerechtshof om te bepalen of een beleggingsproduct een effect is.

SEC-voorzitter Gary Gensler heeft lang gezegd dat tokens effecten zijn en heeft gestaag zijn gezag laten gelden over de cryptomarkt, waarbij hij zich aanvankelijk richtte op de verkoop van tokens en rentedragende cryptoproducten. Meer recentelijk heeft de SEC zich gericht op niet-geregistreerde cryptomakelaars, beurshandel en clearingactiviteiten.

Hoewel enkele cryptobedrijven een licentie hebben als alternatief systeem voor de handel, een soort handelsplatform dat door makelaars wordt gebruikt om beursgenoteerde effecten te verhandelen, opereert geen enkel cryptoplatform als een volwaardige beurs. De SEC klaagde dit jaar ook Beaxy Digital en Bittrex Global aan omdat ze zich niet hadden geregistreerd als beurs, clearinginstelling en makelaar.

"Het hele bedrijfsmodel is gebouwd op niet-naleving van de Amerikaanse effectenwetten en we vragen hen om zich eraan te houden," vertelde Gensler aan CNBC.

Cryptobedrijven weerleggen dat tokens voldoen aan de definitie van een effect, zeggen dat de regels van de SEC dubbelzinnig zijn en dat de SEC haar bevoegdheden overschrijdt door te proberen ze te reguleren. Toch hebben veel bedrijven in reactie op het optreden de naleving van de regels verbeterd, producten uit de handel genomen en hun activiteiten buiten het land uitgebreid.

Kristin Smith, CEO van de Blockchain Association handelsgroep, verwierp de pogingen van Gensler om toezicht te houden op de industrie.

"We vertrouwen erop dat de rechtbanken te zijner tijd het ongelijk van voorzitter Gensler zullen aantonen," zei ze.

Coinbase, opgericht in 2012, bediende onlangs meer dan 108 miljoen klanten en eindigde maart met $ 130 miljard aan crypto-activa en -fondsen van klanten op de balans. Transacties genereerden 75% van de netto-inkomsten van $3,15 miljard vorig jaar.

De rechtszaak die dinsdag door de SEC werd aangespannen, beoogt civielrechtelijke boetes, het terugvorderen van onrechtmatig verkregen winsten en een voorlopige voorziening.

Op maandag beschuldigde de SEC Binance van het opblazen van handelsvolumes, het omleiden van klantenfondsen, het ongepast vermengen van activa, het nalaten om rijke Amerikaanse klanten van haar platform te houden en het misleiden van klanten over haar controles.

Binance beloofde zich krachtig te verdedigen tegen de rechtszaak, die volgens het bedrijf een weerspiegeling was van de "misplaatste en bewuste weigering" van de SEC om duidelijkheid te verschaffen aan de crypto-industrie.

Klanten haalden ongeveer $790 miljoen uit Binance en haar Amerikaanse dochteronderneming na de rechtszaak, aldus Nansen.

Op dinsdag diende de SEC een motie in om de activa van Binance.US te bevriezen.