CONTINENTAL AG 
Dat is een doel dat Seoel deelt: beide exportgerichte naties willen graag hun netwerk van commerciële bondgenoten uitbreiden te midden van handelszorgen, waaronder de steeds assertievere houding van China en het toenemende protectionisme van de Verenigde Staten.
"Ons doel is om de samenwerking op het gebied van handel, economische veiligheid en klimaat te verdiepen en om nieuw potentieel aan te boren," zei Robert Habeck over zijn Koreaanse missie voordat hij wegvloog.
De etappe naar Seoul komt voordat Habeck doorvliegt naar China, waarmee Duitsland vorig jaar voor zo'n 250 miljard euro ($268,68 miljard) aan handel dreef. Daar zal hij uitleg proberen te geven over het besluit van de Europese Unie om hoge tarieven op Chinese auto's te heffen, wat de angst voor een handelsoorlog heeft aangewakkerd.
Hoewel de handelsbetrekkingen tussen Duitsland en China niet van dezelfde omvang zijn, zijn de banden tussen Zuid-Korea en Duitsland goed ontwikkeld.
De directe investeringen van Duitsland in Zuid-Korea bedroegen 15,1 miljard euro in 2022. Volgens de laatste Business Confidence Survey van de Kamer van Koophandel verwacht 38% van de Duitse bedrijven in Korea dat hun omzet de komende twee jaar zal stijgen en is de helft van hen van plan om de investeringen in het land te verhogen.
De handel tussen beide landen bedroeg vorig jaar 34 miljard euro ($36 miljard). Daarvan bedroeg de Duitse export zo'n 20 miljard euro - waarmee Zuid-Korea na China en de Verenigde Staten de op twee na grootste exportbestemming buiten de EU is.
Deze export bestaat voornamelijk uit auto's en auto-onderdelen, goed voor een derde van de goederen die naar Zuid-Korea worden uitgevoerd. Chemische en farmaceutische producten zijn een andere belangrijke export.
Duitse en Koreaanse bedrijven concurreren in veel sectoren, zoals de automobielsector. Tegelijkertijd werken ze samen als het gaat om onderzoek en ontwikkeling op het gebied van e-mobiliteit of waterstof.
Zuid-Koreaanse bedrijven zijn met name sterk als het gaat om halfgeleiders of batterijen, terwijl andere inputs binnen de toeleveringsketen van hun producten afkomstig zijn van Duitse bedrijven.
"Zuid-Koreaanse) consumenten zijn geïnteresseerd in hoogwaardige en voortdurend nieuwe producten, maar ook bedrijven hier zijn vaak bereid om te betalen voor de beste en nieuwste technologie voor de productie of als een element in hun producten," zei Martin Henkelmann, hoofd van de Koreaans-Duitse Kamer van Koophandel.
BALANS
De Duitse autotoeleverancier Continental begon zijn activiteiten in Zuid-Korea in 1986 en heeft nu zeven vestigingen in het land, met in totaal 1.300 werknemers.
Hoewel China een belangrijke markt blijft voor Continental - dat er 18.000 mensen tewerkstelt en niet minder dan 11% van de groepsomzet haalt - is Zuid-Korea een belangrijk onderdeel van de diversificatiestrategie in de regio.
"We hebben een productienetwerk in Azië dat vergelijkbare producten en processen maakt," vertelde Martin Kueppers, CEO van Continental Korea, aan Reuters. "Dan ben je niet afhankelijk van slechts één locatie."
Duitse functionarissen zien aanwijzingen dat hun Zuid-Koreaanse collega's een gemeenschappelijk belang hebben bij het ontwikkelen van de banden. Seoel werkt met name aan het verminderen van de afhankelijkheid van kritieke producten, met een 10-puntenplan voor industriële toeleveringsketens dat eind 2023 wordt onthuld.
Analiste Katharina Viklenko van Germany Trade & Invest zei dat de geografische nabijheid van China betekent dat Zuid-Korea nauwe handelsbetrekkingen heeft met de op één na grootste economie ter wereld.
Tegelijkertijd betekende de afstemming van de defensie op de Verenigde Staten en de spanningen die dat met Peking veroorzaakte, dat het hele handelsbeleid een "evenwichtsoefening" was, zei ze. ($1 = 0,9349 euro) ($1 = 0,9305 euro) (Verslaggeving door Maria Martinez; bewerking door Mark John en Sharon Singleton)
