Door Brendan Pierson

NEW YORK (Reuters) - Teva Pharmaceutical Industries Ltd heeft de opioïdenverslaving in de staat New York aangewakkerd, zo oordeelde een jury donderdag, een tegenslag voor een bedrijf dat nog steeds te maken heeft met duizenden andere opioïden-gerelateerde rechtszaken in de Verenigde Staten.

Het vonnis, dat volgde op een proces van bijna zes maanden voor de rechtbank van de staat New York in een zaak die was aangespannen door de staat en twee van zijn graafschappen, omvat geen schadevergoeding, die later zal worden bepaald. De jury beraadslaagde meer dan acht dagen voordat zij tot een uitspraak kwam.

Teva aandelen, die hoger verhandeld waren, daalden in New York meer dan 7 procentpunten na de beslissing. In de middaghandel daalden zij 40 cent, of 4,7%, tot $8,03.

De procureur-generaal van New York, Letitia James, noemde het resultaat "een belangrijke dag" voor de staat en voor "elke familie en gemeenschap die verscheurd wordt door opioïden." Jayne Conroy en Hunter Shkolnik, die respectievelijk de districten Suffolk en Nassau vertegenwoordigen, begroetten het ook als een "enorme overwinning."

In een verklaring zei het bedrijf: "Teva Pharmaceuticals is het ten zeerste oneens met de uitkomst van vandaag en zal zich voorbereiden op een snel beroep, alsmede blijven streven naar een nietig geding." Het zei dat de staat en de provincies "geen bewijs hebben geleverd van medisch onnodige recepten, verdachte of omgeleidde bestellingen."

New York en de provincies hadden de in Israël gevestigde geneesmiddelenfabrikant beschuldigd van misleidende marketingpraktijken die de opioïdenverslaving in de staat hebben aangewakkerd, onder meer door geneesmiddelen voor off-label gebruik aan te prijzen.

Zij richtten zich op Actiq en Fentora, geneesmiddelen tegen kanker die worden gemaakt door Cephalon Inc, een bedrijf dat Teva in 2011 kocht, en op generieke opioïden die door Teva worden verkocht.

ÉÉN VAN 3.300 RECHTSZAKEN

De rechtszaak in New York is één van de meer dan 3.300 zaken die zijn aangespannen door regeringen van staten, gemeenten en inheemse stammen in het hele land, die de geneesmiddelenproducenten ervan beschuldigen de verslavende werking van opioïde pijnstillers te minimaliseren, en de distributeurs en apotheken van het negeren van rode vlaggen dat de medicijnen in illegale kanalen werden omgeleid.

De rechter in de zaak beraadt zich nog over een verzoek van Teva om een nietig geding, nadat een advocaat van de staat in zijn slotpleidooi een onnauwkeurige statistiek over het voorschrijven van opioïden had aangehaald. Als het vonnis blijft staan, zou het Teva onder druk kunnen zetten om een landelijke schikking te treffen met andere staten en plaatselijke overheden over opioïdenclaims.

Het bewijsmateriaal tijdens het proces omvatte een parodievideo die gemaakt was voor een verkoopvergadering van Cephalon in 2006, waarin de schurk, Dr. Evil uit de "Austin Powers"-films, spreekt over het promoten van de medicijnen voor niet-kanker pijn, en een andere video, gebaseerd op een rechtbankscène uit de film "A Few Good Men", waarin een werknemer van Cephalon tegen een advocaat gespeeld door Tom Cruise zegt dat hij "niet tegen de waarheid kan" over wat vertegenwoordigers moeten doen om quota te halen.

Teva schreef tijdens het proces een toename van het aantal voorschriften voor opioïden toe aan een verandering in de medische zorgnormen, waarbij de nadruk op pijnbehandeling begon te liggen in de jaren negentig.

Het zei ook dat zijn opioïdenverkoop voldeed aan de federale en de staatsvoorschriften van New York. De jury achtte de staat gedeeltelijk schuldig en wees 10% verantwoordelijkheid toe.

Ambtenaren in de VS hebben gezegd dat de gezondheidscrisis in 2019 in twee decennia tot bijna 500.000 doden door overdosis opioïden had geleid. Meer dan 100.000 mensen stierven aan overdoses drugs in de periode van 12 maanden die eindigde in april 2021, zeiden de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention in een rapport https://www.reuters.com/world/us/us-drug-overdose-deaths-top-100000-annually-cdc-2021-11-17 in november, een record dat voor een groot deel werd aangedreven door sterfgevallen door opioïden zoals fentanyl.

Andere gedaagden in de zaak schikten voor of tijdens het proces - grote apotheken https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/us-pharmacies-strike-first-deals-with-counties-over-opioids-2021-07-13, distributeurs https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/drug-distributors-pay-up-11-bln-settle-new-york-opioid-case-2021-07-20 McKesson Corp, AmerisourceBergen Corp en Cardinal Health Inc, en geneesmiddelenproducenten Johnson & Johnson https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/jj-reaches-230-mln-opioid-settlement-with-new-york-state-2021-06-26, Endo International Plc https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/drugmaker-endo-settles-opioid-claims-by-new-york-counties-50-mln-2021-09-10 en AbbVie Inc https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/jury-hear-final-arguments-ny-opioid-case-against-drugmakers-2021-12-08. De schikking van AbbVie, voor 200 miljoen dollar, kwam helemaal aan het eind van het proces, op de dag van de slotpleidooien.

De schikking met J&J en de distributeurs maakte deel uit van een landelijke deal https://www.reuters.com/world/us/drug-companies-say-enough-us-states-join-26-bln-opioid-settlement-proceed-2021-09-04 die tot 26 miljard dollar waard was. Teva nam niet deel aan die deal.

Teva zegevierde eerder in een soortgelijke zaak, toen een rechter in Californië op 2 nov. besliste https://www.reuters.com/world/us/california-judge-rules-drugmakers-major-opioid-lawsuit-2021-11-02 dat zij en andere geneesmiddelenproducenten niet aansprakelijk waren in een rechtszaak die door verschillende counties in de staat was aangespannen.

OxyContin-maker Purdue Pharma vroeg in 2019 faillissement aan en had gehoopt een stortvloed van rechtszaken over de pijnstiller op te lossen door een deal waarbij de vroegere eigenaars van het bedrijf, leden van de familie Sackler, 4,5 miljard dollar zouden betalen in ruil voor immuniteit tegen toekomstige rechtszaken. Een federale rechter schrapte echter op 17 dec. https://www.reuters.com/business/judge-tosses-deal-shielding-purdues-sackler-family-opioid-claims-2021-12-17 de deal, een beslissing waartegen het bedrijf naar verwachting in beroep zou gaan.