Europa en de Verenigde Staten hebben zich de laatste jaren uitgesloofd om de binnenlandse productie van zeldzame aardmetalen, lithium en andere grondstoffen voor elektrische voertuigen (EV's) weer op gang te brengen en zich los te maken van de afhankelijkheid van China.

Het Europese Grondstoffenfonds moet van start gaan met ongeveer 2 miljard euro (2,1 miljard dollar), maar uiteindelijk zal de regio meer dan 100 miljard euro aan investeringen nodig hebben om voldoende kritische mineralen te produceren, vertelde Bernd Schaefer, chief executive van het door de EU gefinancierde EIT Raw Materials, deze week aan Reuters.

"Als je kijkt naar de enorme investeringen die nodig zijn voor grondstoffen, dan moet er 100 tot 150 miljard euro geïnvesteerd worden om de uitdagingen van de elektrificatie aan te kunnen," zei hij vanuit Nancy, Frankrijk, op het World Materials Forum.

"Er is veel animo om in Europa te investeren," zei hij, eraan toevoegend dat er gesprekken zijn geweest met particuliere financiers zoals pensioenfondsen en instellingen zoals de Europese Investeringsbank.

De EU heeft in 2020 de Europese Grondstoffenalliantie gelanceerd om ervoor te zorgen dat het blok over een reeks kritieke mineralen beschikt die nodig zijn om zijn doelstelling te halen om tegen 2050 naar een broeikasgasemissie van nul te gaan.

Het Europees grondstoffenfonds zou worden gebruikt voor de financiering van het actieplan van de alliantie, dat de EU oproept om tegen 2030 een vijfde van haar eigen zeldzame aardmagneten te produceren, die van vitaal belang zijn voor EV's en windturbines, en haar huidige afhankelijkheid van 98% van China te verminderen.

Europa gaat vooruit met de technische innovaties die nodig zijn voor een groene toekomst, maar moet sneller werk maken van de financiering om de ontginning en verwerking van materialen een impuls te geven, aldus Victoire de Margarie, die in 2014 het World Materials Forum oprichtte.

Een van de hindernissen is de bureaucratie, zoals de honderden bladzijden documentatie die voor sommige EU-subsidies nodig zijn, terwijl gelijkwaardige financiering in de Verenigde Staten veel eenvoudiger is, zei zij.

De sterke positie van de VS bij de financiering van risicovolle startende bedrijven en de technologische vooruitgang in Europa bieden mogelijkheden voor samenwerking, zei Margarie, die voor het vroegere Franse aluminiumbedrijf Pechiney heeft gewerkt en momenteel in verschillende raden van bestuur zit, onder meer in de private-equitygroep Eurazeo.

"Het is een unieke kans voor trans-Atlantische samenwerking," zei zij.

Schaefer van EIT Raw Materials, die belast is met de uitvoering van het actieplan van de alliantie, voegde eraan toe dat Europa ook zou kunnen leren van China, dat met overheidsfinanciering de elektrificatie heeft doorgedreven.

($1 = 0,9507 euro)