Exxon Mobil moet nog beslissen welke lithiumfiltratietechnologie het gaat gebruiken als onderdeel van zijn agressieve plannen om een van de grootste producenten ter wereld te worden van het metaal dat gebruikt wordt om batterijen voor elektrische voertuigen te maken, zei een leidinggevende dinsdag.

Op maandag onthulde de oliegigant zijn langverwachte lithiumstrategie en zei dat het van plan is om het ultralichte metaal te filteren uit reservoirs op ongeveer 10.000 voet onder de Amerikaanse staat Arkansas. Reuters meldde het nieuws afgelopen weekend voor het eerst.

Exxons expansie in de sector zal gebaseerd zijn op één of meer van de tot nu toe onbewezen technologieën voor directe lithiumextractie (DLE) die Eramet, Sunresin, Rio Tinto en anderen op de markt proberen te brengen.

De keuze voor welke DLE-technologie in licentie wordt gegeven, zal een cruciale beslissing zijn waarvan Exxons productie van het batterijmetaal afhankelijk zal zijn. Het bedrijf heeft gesprekken gevoerd met een aantal leveranciers van DLE-technologie, waaronder International Battery Metals en het particuliere EnergySource Minerals.

"We hebben nog geen (DLE-)bedrijf gekozen. We zijn een aantal bedrijven aan het evalueren," zei Patrick Howarth, Exxons wereldwijde productmanager voor lithium, in een interview in de marge van de Benchmark Week 2023 strategische mineralenconferentie in Los Angeles.

Het bedrijf zal details geven over zijn DLE-proces zodra het formeel besluit om door te gaan met zijn lithiumproject, een technische stap die bekend staat als formele investeringsbeslissing, zei hij. Hij weigerde specifieker te zijn over de timing.

Hoewel Exxon nog geen DLE-technologie heeft gekozen, heeft het bedrijf er vertrouwen in dat het tegen 2027 kan beginnen met de productie van lithium op 120.000 hectare in Arkansas, die het eerder dit jaar heeft verworven, zei Howarth.

"Wat we hebben gezien bij het bekijken van een aantal van de (DLE) technologieleveranciers is dat de pekel die we in Arkansas hebben vrij consistent geschikt is om lithium te winnen," zei hij.

Omdat Exxon nog geen DLE-technologie heeft gekozen, heeft het ook nog niet voorspeld hoeveel lithium het uiteindelijk wil gaan produceren. Het bedrijf boort testputten in Arkansas om het ondergrondse pekelreservoir te bestuderen.

"Van daaruit zullen we in staat zijn om terug te komen met een uitgebreider cijfer over de productieambities," zei Howarth.

Afzonderlijk daarvan heeft Exxon een lithiumpartnerschap met Tetra Technologies voor de ontwikkeling van een kleiner perceel in Arkansas, dat naar verwachting tegen 2026 10.000 ton lithium per jaar zal produceren.

Exxon bestudeert ook waar ter wereld het nog meer lithium zou kunnen produceren, aldus Howarth. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Bewerking door David Gregorio)