Vietnam verwacht dat het nog jaren zal duren voordat offshore blokken die worden ontwikkeld door de Amerikaanse grote Exxon Mobil en het Russische Gazprom gas zullen produceren, volgens een conceptdocument van de regering dat is ingezien door Reuters.

De nieuwe tijdslijn werpt nieuwe twijfels op over de vooruitzichten voor de activiteiten van de bedrijven in de Zuid-Chinese Zee, waar Vietnam overhoop ligt met Peking over betwiste wateren. Te midden van de druk van investeerders om milieuvriendelijker te worden, overweegt Exxon al jaren om zich terug te trekken uit haar Blue Whale-project voor de centrale kust van Vietnam, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Vertragingen kunnen ook nieuwe zorgen over de energievoorziening van Vietnam aanwakkeren. Het land, dat de afgelopen maanden geteisterd werd door black-outs, heeft plannen opgesteld om tegen 2030 een tiende van zijn stroomopwekkingscapaciteit te betrekken uit binnenlands gas, inclusief gas uit de projecten van Exxon en Gazprom.

Het Blue Whale-project vraagt om de bouw van vijf energiecentrales, met een gezamenlijke capaciteit van bijna 4 gigawatt (GW), door Vietnamese en andere bedrijven. Twee daarvan hadden in 2024 operationeel moeten zijn, volgens de plannen die de regering in 2011 had opgesteld.

In een nieuw ontwerpdocument van het Vietnamese ministerie van Industrie van 31 augustus stond echter dat de vijf centrales pas operationeel zouden worden als er gas uit dat blok beschikbaar zou zijn "voorlopig in 2028".

Het document, dat eind november officieel zou kunnen worden, zei ook dat de gasverkoopovereenkomsten voor vier van hen naar verwachting dit jaar zullen worden ondertekend.

Geen van de vijf centrales is gebouwd.

Exxon is al jaren op zoek naar kopers voor het project, volgens bronnen uit de industrie die bekend zijn met de zaak en waarvan sommigen niet geïdentificeerd willen worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

"We begrijpen dat ze naar mogelijkheden voor een desinvestering hebben gezocht, maar we zijn ons niet bewust van een lopend actief proces op dit moment," zei Andrew Harwood, onderzoeksdirecteur bij adviesbureau Wood Mackenzie.

Gevraagd naar het vertraagde tijdschema voor de gasproductie en de bedoelingen van Exxon met betrekking tot Blue Whale, zei de woordvoerster van het bedrijf in de VS, Michelle Gray, dat het project vooruitgang boekt.

"De bedrijfsactiviteiten gaan gewoon door", voegde ze eraan toe, maar ze weigerde verder commentaar.

Het Vietnamese ministerie van Industrie en het staatsgasbedrijf PetroVietnam, dat samen met Exxon deelneemt aan het Blue Whale project, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Exxon's Vietnamese eenheid tekende het Blue Whale contract in 2009. Het veld is het grootste van Vietnam en Exxon heeft geschat dat de gasvoorraden een stad ter grootte van Hanoi meer dan 20 jaar van energie kunnen voorzien.

Maar administratieve hindernissen, waaronder onenigheid over hoeveel de Vietnamese netbeheerder zou betalen voor de elektriciteit die de centrales produceren, hebben de ontwikkeling van de infrastructuur op het vasteland vertraagd, aldus twee bronnen uit de industrie.

De gaswinning uit het blok zou ook een zwaardere koolstofvoetafdruk hebben dan normaal, waardoor dure investeringen in koolstofopvang nodig zijn, zo voegden ze eraan toe.

Exxon heeft $500 miljoen uitgegeven aan boren en andere initiële kosten, van de $10 miljard die het van plan was te investeren, zei Harwood. Wood Mackenzie gelooft dat een beslissing over een definitieve investering niet voor 2026 zal vallen, wat zou betekenen dat de gaswinning pas in het volgende decennium zou kunnen beginnen, voegde hij eraan toe.

GAZPROM

Het door de staat gecontroleerde Gazprom worstelt ook met aanhoudende onzekerheid rond zijn belangrijkste gasproject in Vietnam, waarbij een elektriciteitscentrale van 0,34 GW wordt gebouwd die wordt gevoed met gas uit het Bao Vang-veld in de wateren tussen Vietnam en het Chinese eiland Hainan.

In mei noemde de regering het project, waaraan Gazprom in 2000 begon te werken, een van de projecten die voor het einde van dit decennium klaar moeten zijn.

In het nieuwe ontwerpdocument van de regering staat echter dat de fabriek waarschijnlijk niet voor 2030 online zal komen omdat Gazprom "de gasreserves aan het evalueren is".

Gazprom en de Russische ambassade in Hanoi hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. PetroVietnam, dat ook samenwerkt met Gazprom, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De concessies van het bedrijf in het gebied overlappen met blokken die door China worden geclaimd en waarvoor Peking zijn eigen licenties heeft uitgegeven.