DeSantis en Haley hebben nog maar weinig tijd om Trumps opmars naar de nominatie tegen te houden, nu de voormalige Amerikaanse president in de opiniepeilingen al vijf dagen voor het begin van de stemming in Iowa op maandag een grote voorsprong heeft.

In hun strijd om de enige uitdager van Trump te worden, hebben Haley en DeSantis de afgelopen dagen hun aanvallen op elkaar geïntensiveerd en er wordt verwacht dat ze woedende salvo's zullen loslaten in het CNN-debat, dat om 21.00 uur ET (0200 GMT) begint.

Twee peilingen die dinsdag werden vrijgegeven, toonden aan dat Haley de voorsprong van Trump verkleinde in de tweede staat waar de Republikeinse kandidaat wordt gekozen, New Hampshire, waar op 23 januari een voorverkiezing wordt gehouden. DeSantis staat daar op de vierde plaats volgens de gemiddelden van de peilingen, terwijl hij en Haley in Iowa vrijwel gelijk staan voor de tweede plaats.

Het prime-time debat van woensdag in Des Moines geeft Haley, die onder Trump ambassadeur voor de Verenigde Naties was, en DeSantis, de gouverneur van Florida, de kans om de scherpste contrasten te laten zien nadat andere kandidaten er niet in slaagden om met hen op het podium te komen.

Elkaar verslaan voor de tweede plaats in Iowa zal cruciaal zijn in hun pogingen om de race om te zetten in een één-op-één wedstrijd tegen Trump. De Republikeinse genomineerde zal het naar verwachting opnemen tegen de Democratische president Joe Biden in de verkiezingen van november.

"Het debat zal hun laatste en beste kans zijn om de Iowa caucus-gangers te vertellen waarom zij het verdienen om het alternatief voor voormalig president Trump te zijn en waarom zij een head-to-head kans tegen hem zouden moeten hebben," zei Jimmy Centers, een Republikeinse strateeg uit Iowa die niet verbonden is aan een campagne.

Trump zal het debat, het vijfde van de nominatiecyclus, opnieuw overslaan. Hij zal een rivaliserend evenement houden, een stadhuis op Fox News, op hetzelfde tijdstip en dichtbij in Des Moines, de hoofdstad van Iowa.

Trumps campagne in Iowa is veel beter georganiseerd en zwaarder bemand dan zijn campagne in 2016, toen hij in Iowa tweede werd na senator Ted Cruz.

Trump heeft meestal kleinere, intiemere bijeenkomsten in bars en gymzalen van scholen vermeden, het traditionele kenmerk van campagnes in Iowa. In plaats daarvan heeft hij ervoor gekozen om bondgenoten in te zetten om dergelijke evenementen namens hem te organiseren, terwijl hij zelf de grote rally's leidt.

Zijn campagne gebruikt de evenementen om persoonlijke informatie op te halen, zodat er vervolgoproepen en sms'jes kunnen worden verstuurd om aanhangers eraan te herinneren dat ze naar de caucuses moeten komen.

DeSantis zet zijn campagne ondertussen op een sterke opkomst in Iowa. Hij heeft alle 99 county's bezocht en heeft evangelische christelijke kiezers, een machtig stemblok in de staat, het hof gemaakt.

Haley heeft kiezers in Iowa gewezen op haar meer pragmatische benadering van zaken zoals abortus en op haar havikistische buitenlandse beleid, een standpunt dat haaks staat op de meer isolationistische Trump en DeSantis.

Gevraagd om commentaar op het debat, richtte een woordvoerder van Haley zich op Trump in plaats van op DeSantis.

"Nu er nog maar twee debatten zijn, is de tijd voor het verstoppen van Donald Trump zo goed als voorbij," zei woordvoerster Olivia Perez-Cubas.

De campagnes van DeSantis en Trump reageerden niet op een verzoek om commentaar.