Een Amerikaanse rechter heeft de verzoeken van Hyundai en Kia afgewezen om de rechtszaken te verwerpen van honderden verzekeraars die meer dan $1 miljard willen terugvorderen die zij beweren verschuldigd te zijn aan bestuurders van voertuigen die gestolen of beschadigd zijn in een door sociale media geïnspireerde diefstalgolf.

In een beslissing op woensdag verwierp U.S. District Judge James Selna in Santa Ana, Californië, argumenten dat het oneerlijk was om verzekeraars te laten terugvorderen omdat ze premies hadden geïnd en diefstalrisico's hadden genomen, en niet specifiek hadden vastgesteld welke bestuurders het slachtoffer waren.

Selna vond ook voldoende argumenten dat het ontbreken van antidiefstalapparatuur op 14,3 miljoen Hyundai's en Kia's die van 2011 tot 2022 werden gemaakt, diefstallen voorspelbaar maakte, ondanks de verzekering van de Zuid-Koreaanse autofabrikanten dat hun auto's veilig waren.

De klacht, zei hij, ondersteunt het idee dat diefstallen een "voorspelbaar gevolg" waren van de acties van Hyundai en Kia.

"Hoewel (de verzekeraars) premies hebben ontvangen, hebben de gedaagden naar verluidt geen antidiefstalvoorziening aangebracht zoals vereist door de federale regelgeving," schreef Selna. "De schuld ligt dus bijna volledig bij de gedaagden."

Hyundai zei donderdag teleurgesteld te zijn over de beslissing en kijkt uit naar een eventuele verwerping. Het bedrijf zei ook dat zijn dealers anti-diefstalsoftware op meer dan 1 miljoen voertuigen hebben geïnstalleerd.

Kia zei dat het ervan overtuigd bleef dat de juridische claims van de aanklagers niet gegrond waren, en zei dat haar voertuigen voldeden aan de federale veiligheids- en diefstalbeveiligingsnormen.

Beide bedrijven zeiden ook dat ze met de wetshandhavingsinstanties samenwerken aan zaken die verband houden met de diefstallen.

Advocaten van de verzekeraars reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Hyundai en Kia leverden veel kritiek en een heleboel rechtszaken op omdat ze op de meeste van hun auto's geen anti-diefstalvoorzieningen, ook wel startonderbrekers genoemd, hadden geïnstalleerd.

In 2021 begonnen de diefstallen toe te nemen, nog verergerd door TikTok-video's die lieten zien hoe auto's zonder drukknopontsteking en startonderbreker in een paar seconden gestolen konden worden.

Op 31 oktober verleende Selna voorlopige goedkeuring aan een schikking met Hyundai en Kia voor meer dan 9 miljoen voertuigen. Die schikking is geschat op $200 miljoen, waarvan tot $145 miljoen naar bestuurders gaat.

Selna houdt ook toezicht op rechtszaken van gemeenten die openbare veiligheids- en andere kosten in verband met voertuigdiefstallen willen terugvorderen.

De zaak is In re Kia Hyundai Vehicle Theft Marketing, Sales, Practices, and Products Liability Litigation, U.S. District Court, Central District of California, nr. 22-ml-03052. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York, bewerkt door Bill Berkrot en Matthew Lewis)