De inspecteurs hadden volgens een door Reuters ingezien rapport van het Alabama Department of Labor een klacht ontvangen van een niet nader genoemde tipgever over "minderjarige kinderen die in de fabriek werkten". Tijdens hun bezoek aan Hyundai Glovis Co Ltd, aldus het rapport, was de jongen "handmatig grote metalen gietstukken aan het stapelen".

Inspecteurs benaderden de jongen, die in de bedrijfspapieren "Fernando Ramos" wordt genoemd, en ondervroegen hem over zijn leeftijd en opleiding. De jongen antwoordde in het Spaans dat hij 18 jaar oud was en naar een middelbare school in Montgomery was gegaan. Maar de documenten in zijn personeelsdossier, zo stelden de inspecteurs later vast, identificeerden "Fernando Ramos" als een 34-jarige man uit Tennessee.

Niets anders dan de naam van de middelbare school bleek waar te zijn.

De inspecteurs ontdekten dat de jongen, een migrant uit Mexico, net 16 jaar was geworden. En de referenties in zijn dossier - een vervalste identiteitskaart van Tennessee en een valse sociale zekerheidskaart - zagen er helemaal niet legitiem uit. Op de identiteitskaart stond de foto van een andere persoon. De naam en het nummer op de sociale zekerheidskaart waren gedrukt in twee verschillende, niet-authentieke lettertypes.

Onderzoekers concludeerden dat de jongen deze sinds zijn 14e had gebruikt.

De jongen was ingehuurd door een labor recruiter, een uitzendbureau van het soort dat veel productiebanen in Alabama en de Verenigde Staten vervult. Hoewel sommige magazijn- en fabrieksbanen legaal kunnen worden uitgevoerd door 16-jarigen, beweren onderzoekers dat arbeidsbemiddelaars de jongen herhaaldelijk in dienst hadden genomen, zelfs voordat hij die leeftijd had bereikt.

Personeelsbureaus zouden hem al snel hebben aangenomen voor werk in minstens drie andere autofabrieken in Alabama voor Hyundai, de grootste werkgever in de staat en de op twee na grootste autofabrikant in de VS qua omzet. "Lonen worden gemeld voor F. RAMOS," merkte het veldrapport op, "voor tal van bedrijven."

De bevinding bracht het ministerie van Arbeid van Alabama er in februari toe om drie plaatselijke uitzendbureaus een boete op te leggen, omdat ze de jongen illegaal hadden ingehuurd voor fabriekswerk. Geen van de bureaus betwistte de beschuldiging en elk bureau betaalde een boete van 5.050 dollar, de maximale staatsheffing voor een overtreding van kinderarbeid. Het is niet duidelijk of de ronselaars federale boetes krijgen opgelegd.

Een woordvoerder van het Alabama Department of Labor weigerde de inspecteurs die bij het onderzoek betrokken waren beschikbaar te stellen voor interviews. Het onderzoek maakt deel uit van een "voortdurend onderzoek naar minderjarigen die in de toeleveringsketen van Hyundai werken", zo blijkt uit documenten van het ministerie die door Reuters zijn ingezien.

Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Arbeid, dat ambtenaren aanwezig had bij het bezoek, weigerde ook de inspecteurs commentaar te geven.

De woordvoerder zei dat de Wage and Hour Division van het ministerie onderzoeken heeft lopen naar Hyundai Glovis en Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, de assemblage-eenheid van de autofabrikant in Montgomery. Die eenheid bouwt ongeveer de helft van de voertuigen die het Koreaanse bedrijf in de Verenigde Staten verkoopt.

De federale onderzoeken en de details van de staatsboetes tegen de drie arbeidswervers zijn nog niet eerder gemeld. De onderzoeken in de VS en Alabama begonnen nadat een verslag van Reuters in juli vorig jaar voor het eerst het gebruik van kinderarbeid bij Hyundai-onderdelenfabrikanten in de staat aan het licht bracht.

In een verklaring zei Hyundai dat het sindsdien leveranciers heeft gecontroleerd en het gebruik van wervingsbureaus door derden "sterk heeft ontmoedigd". Vorige maand hield het bedrijf in Montgomery een trainingsseminar over de preventie van illegale kinderarbeid, waaraan meer dan 500 mensen uit de hele Amerikaanse toeleveringsketen deelnamen.

"Ongeacht de betrokkenheid van externe wervingsbureaus", luidde de verklaring, "Hyundai erkent en omarmt volledig zijn verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat alle leveranciers onze hoge wereldwijde personeelsnormen begrijpen en naleven." Hyundai gaf geen antwoord op specifieke vragen van Reuters over de jongen die bij Hyundai Glovis werkte.

In een afzonderlijke verklaring zei Hyundai Glovis dat het heeft meegewerkt met de onderzoekers. Hoewel het eigen interne beleid bepaalt dat werknemers ten minste 18 jaar oud moeten zijn, zei het bedrijf dat het niet is veroordeeld voor wettelijke overtredingen. De jongen werd ingehuurd door een agentschap, aldus de verklaring, en "de taak van die persoon was het inpakken van dozen, wat is toegestaan voor die leeftijd."

Hyundai Glovis gaf niet aan welk bureau de jongen in dienst had en gaf ook geen verdere commentaar op de taken die hij in het magazijn uitvoerde.

Het gemak waarmee het valse papierwerk een minderjarige migrant bij een grote fabrikant aan het werk kreeg, illustreert de problemen waarmee toezichthouders te maken hebben bij de sterke toename van illegale kinderarbeid in de Verenigde Staten.

Die hausse is het gevolg van een tekort aan arbeidskrachten voor volwassenen sinds het begin van de COVID-19 pandemie, en staats- en federale handhavingsinstanties zeggen dat ze meer middelen nodig hebben om deze beter te kunnen bestrijden. Het Amerikaanse ministerie van Arbeid zei in februari dat het aantal overtredingen van kinderarbeid in 2022 met bijna 70% was gestegen ten opzichte van 2018.

Vorig jaar onthulde Reuters het gebruik van kinderarbeid in gevaarlijke fabrieken in Alabama, en berichtte in februari 2022 over tieners uit Guatemala die illegaal werden ingehuurd om te werken in kippenverwerkende fabrieken. Reuters onthulde ook de wijdverspreide en illegale tewerkstelling van migrantenkinderen vanaf 12 jaar in fabrieken in Alabama die leveren aan zowel Hyundai als het zustermerk Kia.

De berichtgeving leidde niet alleen tot onderzoeken door wetshandhavers en regelgevende instanties, maar werd ook gevolgd door andere media-onderzoeken naar het probleem van kinderarbeid in de Verenigde Staten.

De berichtgeving van het persbureau heeft ertoe bijgedragen dat verschillende kinderen van een fabrieksvloer werden gered en heeft ten minste 10 lopende staats- of federale onderzoeken op gang gebracht. De reportage is ook aangehaald door leden van het Congres die wetgeving voorbereiden om de straffen te verhogen voor werkgevers die illegaal kinderen in dienst nemen.

Hyundai heeft op zijn beurt aangekondigd dat het zijn meerderheidsbelang in een onderdelenfabrikant waar Reuters voor het eerst melding maakte van kinderarbeid, zal afstoten.

Veel van de door Reuters gevonden kinderarbeiders werkten onder valse identiteiten, vaak verstrekt door uitzendbureaus of makelaars die gespecialiseerd zijn in valse documenten. De Verenigde Staten hebben federale wetten en systemen die ervoor moeten zorgen dat toekomstige werknemers in aanmerking komen.

Maar valse papieren worden vaak gebruikt door volwassen immigranten zonder papieren om die beperkingen te omzeilen. En dankzij valse paspoorten kunnen ronselaars kinderen plaatsen in fabrieken waar kinderen niet mogen werken.

Die ronselaars kunnen op hun beurt grote fabrikanten, zoals Hyundai, vrijwaren van de verplichting om ervoor te zorgen dat hun personeel de arbeidswetgeving naleeft. "Onze wetten stellen de belangrijkste bedrijven in staat hun verantwoordelijkheid te ontlopen en tussenpersonen te gebruiken om zichzelf te isoleren", aldus Terri Gerstein, directeur van het project voor nationale en lokale handhaving van de Harvard Law School's Labor and Worklife Program.

Om te begrijpen hoe valse geloofsbrieven een kind naar industriële werkplaatsen in een van de meest ontwikkelde economieën ter wereld konden leiden, bekeek Reuters veldnotities, boetebrieven, kopieën van valse identiteitsdocumenten en arbeidsgegevens. Verslaggevers verkregen deze maand veel van de documenten van het Alabama Department of Labor via een verzoek om openbare documenten.

Reuters sprak ook met meer dan een half dozijn mensen die bekend zijn met het onderzoek naar de toeleveringsketen van Hyundai. Zij zeiden dat valse documenten, zelfs slordige referenties zoals die van de werkgevers van de jongen, het moeilijk maken om de wetten op kinderarbeid te handhaven.

Tenzij de autoriteiten kinderen op het werk vinden, hun echte identiteit bevestigen en uitzoeken wie hen heeft ingehuurd, kunnen onderzoekers moeilijk bewijzen dat er sprake is van wangedrag. Na de eerste verhalen van Reuters over kinderarbeid in Alabama vertelden werknemers in het gebied aan verslaggevers dat instanties veel jong uitziende werknemers uit minstens vijf fabrieken hadden ontslagen.

Een woordvoerder van het arbeidsbureau van Alabama vertelde Reuters dat het bureau nog steeds bezig is te bepalen wie het kind precies heeft ingehuurd om bij Hyundai Glovis te werken. De jongen was "gefilterd", zo staat in een van de dossiers, "door verschillende lagen van arbeidsbemiddeling".

Verslaggevers stelden de ware identiteit van het kind vast aan de hand van documenten en interviews. Omdat hij minderjarig blijft, kiest Reuters ervoor hem niet te identificeren.

De vader bevestigde de geschiedenis van het gezin in een telefonisch interview. De man zei dat hij nog steeds met zijn zoon in de buurt van Montgomery woont en dat er geen overheidsfunctionarissen bij hun huis zijn geweest sinds de jongen Hyundai Glovis verliet. In de dossiers van de staat wordt geen melding gemaakt van interactie tussen onderzoekers en de jongen sinds de verrassingsinspectie.

Reuters bereikte ook de echte Fernando Ramos. Hij woont in Texas en sprak zijn verbazing uit in een korte uitwisseling, via Facebook, dat zijn identiteit werd gebruikt in autofabrieken in Alabama. "What the hell," berichtte hij.

"ZE ZIJN ERGENS GAAN WERKEN."

De Mexicaanse jongen, toen 12 jaar oud, arriveerde in 2019 in de Verenigde Staten, volgens een persoon die bekend is met zijn immigratiegeschiedenis en de Alabama-gegevens. Als onderdeel van een nog steeds groeiende piek in niet-begeleide minderjarigen die de Verenigde Staten binnenkomen, gaf hij zichzelf aan bij de immigratieautoriteiten aan de grens met Arizona.

Ambtenaren gaven hem al snel vrij aan de voogdij van zijn vader, die al in Alabama woonde.

Toen hij in Montgomery aankwam, vertelde de vader aan Reuters, had de jongen moeite met Engels, was hij de school beu en besloot hij in plaats daarvan te gaan werken. De vader zei dat hij op dat moment niet wist dat de jongen fabriekswerk aannam.

Na ontvangst van de tip over Hyundai Glovis organiseerden Alabama en federale arbeidsambtenaren in november een inspectie van het magazijn, waar onderdelen worden opgeslagen en voorbereid voor latere assemblage door Hyundai. Tijdens de inspectie zagen onderzoekers de jongen gietstukken optillen - grote metalen onderdelen die vaak worden gebruikt bij de assemblage van voertuigen.

Een federale ambtenaar nam een foto van de jongen, zo blijkt uit het rapport. Een week later nam een staatsinspecteur de foto mee naar Southlawn Middle School, waar de jongen vertelde dat hij had gestudeerd.

Op de school hielpen twee personeelsleden en een leerling hem te identificeren. Hij was er voor het laatst in september 2021, volgens de schoolgegevens. Een leraar, die Engelse les gaf aan anderstaligen, herinnerde hem als een zachtmoedige maar spijbelende tiener. Zijn moedertaal was niet Spaans, maar een inheemse Mixteekse taal die in delen van Mexico en Midden-Amerika wordt gesproken.

"Hij zou er een paar weken zijn en dan weer vertrekken," vertelde Rick Bevel, de leraar, aan Reuters. Net als bij andere migrantenstudenten die vaak verdwijnen, voegde hij eraan toe: "Ik neem aan dat ze ergens zijn gaan werken."

Het is niet duidelijk hoe de Ramos ID documenten in verband zijn gebracht met de jongen of wanneer hij voor het eerst in de auto-industrie van Alabama heeft gewerkt. Reuters kon niet onafhankelijk bevestigen dat hij in dienst was bij de uitzendbureaus die door de regelgevende instanties in Alabama werden genoemd en beboet.

Maar toen onderzoekers onderzoek gingen doen, kwamen ze tot de conclusie dat de valse Ramos-papieren al sinds ten minste 2021 werden gebruikt, toen de jongen 14 was.

In de Verenigde Staten zijn veel banen beschikbaar voor minderjarigen, zoals tafels bedienen of bediende in kledingwinkels. Maar Alabama en de federale wet verbieden het aannemen van iedereen onder de 16 jaar in industriële bedrijven, waar machines, zware lading en andere risico's dodelijke gevaren kunnen opleveren. De gevaarlijkste banen, waaronder vele in de automobielsector, zijn verboden voor iedereen onder de 18 jaar.

Door interviews ter plaatse bij Hyundai Glovis en controles van de loongegevens van de staat probeerden de onderzoekers te achterhalen wie de jongen had ingehuurd. Uit de loongegevens die gekoppeld waren aan de valse referenties bleek dat minstens drie uitzendbureaus de documenten hadden gebruikt: Ace Industry Co, uit Dadeville, Alabama; Issac USA Inc, uit Lanett, Alabama; en Job Supply System LLC, ook uit Montgomery.

Dit was voldoende voor het ministerie van Arbeid van Alabama om deze drie wervers een boete op te leggen. In strafbrieven aan elk van hen vermeldde het departement de echte naam en geboortedatum van de jongen, beweerde dat hij voor hen had gewerkt met behulp van de vervalste documenten en legde hen een boete van 50 dollar op.

David Martin, de in Montgomery gevestigde advocaat van Issac USA, vertelde in een verklaring aan Reuters dat het bedrijf "heeft meegewerkt" met de onderzoekers en weigerde verder commentaar te geven. Het persbureau kon Ace Industry of Job Supply System niet bereiken voor commentaar.

De auto-onderdelenfabrieken waar de jongen zou hebben gewerkt zijn niet beschuldigd van wangedrag. Naast Hyundai Glovis waren er drie Koreaanse leveranciers van interieuronderdelen voor Hyundai en Kia: Sejin America Inc, DAS North America Inc en Daehan Solution Alabama LLC.

In verklaringen van een PR-bedrijf aan Reuters zeiden alle drie de bedrijven dat zij de afgelopen maanden strenge maatregelen hebben genomen om ervoor te zorgen dat de werknemers legaal in dienst komen.

Sejin en DAS beantwoordden geen vragen over de jongen, zijn tewerkstelling of de identiteitsdocumenten. Daehan zei in zijn verklaring dat het "niet op de hoogte is van de zaak waarnaar in uw vragen wordt verwezen".

Om te bepalen of een toekomstige werknemer bevoegd is om te werken, eisen Alabama en vele andere staten dat bedrijven identificatiegegevens invoeren in een federaal doorlichtingssysteem dat bekend staat als E-verify.

Het programma, beheerd door de U.S. Citizenship and Immigration Services, of USCIS, kan bepalen of een sofi-nummer geldig is, maar kan niet controleren of het nummer daadwerkelijk toebehoort aan de persoon voor wie het is ingediend.

Volgens de E-verify documenten in de dossiers van Alabama zijn de referenties van Ramos herhaaldelijk door het systeem gehaald.

USCIS zei in een verklaring dat het werkt aan de verbetering van E-verify. Een woordvoerder van het federale agentschap weigerde commentaar te geven op het gebruik van de Ramos-documenten of de zaak van de jongen.

Na de onaangekondigde inspectie keerde de jongen niet terug naar het magazijn, aldus een persoon die bekend is met het onderzoek. Zijn vader vertelde Reuters dat de jongen hem kort na de inspectie had ingelicht. De vader zei dat hij zonder succes heeft geprobeerd de jongen weer naar school te krijgen.

"Toen ik hem meenam uit Mexico, was dat om te studeren," zei hij. "Ik zeg hem naar school te gaan, maar hij wil niet."

Fernando Ramos, zo ontdekte Reuters, is een echt persoon wiens sofi-nummer en geboortedatum overeenkomen met die van de valse referenties die in de fabrieken in Alabama zijn gebruikt. Met behulp van openbare gegevens en sociale media spoorden verslaggevers hem op in het zuiden van Texas, ongeveer duizend mijl van de autofabrieken waar zijn identiteit werd gebruikt.

In zijn online uitwisseling met een verslaggever zei Ramos dat hij geen idee had hoe zijn gegevens door de uitzendbureaus konden worden verkregen. Reuters stuurde hem een kopie van de valse Tennessee ID met zijn naam. "Die foto," antwoordde hij, "dat ben ik niet."