Terwijl Zuid-Korea het wereldwijde profiel van zijn financiële markten probeert te versterken, worstelt de exportgrootmacht met het loslaten van de strenge valutarestricties die jarenlang een groot pijnpunt zijn geweest voor beleggers en handelaren in het land.

De op drie na grootste economie van Azië is volgens veel statistieken een van de meest geavanceerde economieën ter wereld, maar heeft haar classificatie als opkomende markt nog niet van zich af kunnen schudden vanwege een heleboel problemen, waaronder de manier waarop haar valuta wordt beheerd.

Hoewel de toezichthouders op de valutamarkt nu bescheiden stappen overwegen om de won globaler te maken, zoals het verlengen van de handelsuren, werpen herinneringen aan zware valutacrises een lange schaduw over de hervormingen.

Voor veel bedrijven en marktdeelnemers maken de geheimzinnige beperkingen op grensoverschrijdende transacties, de dagelijkse rapportageverplichtingen en de regels voor makelaars in Zuid-Korea het zakendoen traag en duur.

"Als de FX-markten bijna de hele dag en 24 uur per dag open zijn, kunnen we de omrekening van valuta beter plannen en een betere deal sluiten," zegt Bongju Kang, financieel directeur bij een kleine exporteur van plastic materialen. "Op dit moment onderhandelen we over de wisselkoers met een lokale bankier op het moment dat we een goede prijs zien, of soms uren van tevoren, vooral als de deal groot is."

De FX-beperkingen behoren tot de factoren die vaak de schuld krijgen van de zogenaamde Korea Discount, de term die gegeven wordt aan de wereldwijde underperformance van lokale aandelen. Andere problemen zijn slechte besluitvorming en zwak bestuur door grote conglomeraten.

Toezichthouders zeggen dat grondig toezicht op de FX-markt nog steeds nodig is om destabiliserende valutaschommelingen te voorkomen.

"We moeten de markt in de gaten houden in tijden van volatiliteit, omdat de liquiditeit op de onshore markt niet altijd even ruim is," zei een functionaris van de Bank of Korea.

Shin Joong-beom, hoofd van het International Finance Bureau van het ministerie van Financiën, zei dat de toezichthouders het huidige monitoringsysteem zullen handhaven en "klaar staan om snel storend marktgedrag op te vangen en erop te reageren".

Tot vorig jaar kon de won slechts zes en een half uur per dag direct worden omgewisseld met de dollar of de Chinese yuan tussen in totaal 56 financiële instellingen in het land, via erkende makelaars in Seoel.

Dat betekende hogere kosten voor bedrijven, omdat ze moesten vertrouwen op derivatencontracten die bekend staan als non-deliverable forwards om hun blootstelling aan de won buiten het onshore handelsvenster van 0900 tot 1530 te beheren.

Vanaf juli zal Zuid-Korea de handel uitbreiden tot 02.00 uur om de Londense uren te dekken en het land verwacht een bredere buitenlandse deelname met ongeveer 20 buitenlandse banken die een aanvraag hebben ingediend om toe te treden tot de interbancaire markt, volgens het ministerie van Financiën.

Deze veranderingen maken deel uit van de bredere hervormingen van president Yoon Suk-yeol om de Koreakorting af te schaffen en investeringen te stimuleren door het land op te nemen in topklasse indexen zoals de FTSE World Government Bond Index (WGBI) en de ontwikkelde marktbenchmarks van MSCI. Opname in de WGBI zou volgens sommige schattingen een instroom van wel $70 miljard kunnen aantrekken.

Volgens analisten en marktdeelnemers moet de groeiende politieke bereidheid om hervormingen door te voeren zich echter nog vertalen in veranderingen die de gewonnen handel een betekenisvolle impuls zullen geven.

"Nu internationale banken slechts gedeeltelijke toegang hebben tot de interbancaire markt van Korea en er geen plannen voor een offshore markt in het verschiet liggen, verwachten wij niet dat de toegankelijkheid van de financiële markt van Korea wezenlijk zal veranderen ten opzichte van de bredere handelsuren," aldus Simon Harvey, hoofd FX-analyse bij Monex Europe.

GROTER DAN HET POND?

De handel in won ter waarde van $66 miljard per dag is goed voor ongeveer 1% van het wereldwijde forexvolume, minder dan 3% voor de Canadese dollar en 6% voor het Britse pond, volgens gegevens van de Bank of International Settlements uit 2022.

Dat houdt Zuid-Korea in de club van opkomende markten, aangezien de handelsvolumes van de won ten opzichte van het BBP rond de 8% bleven, vergelijkbaar met de Poolse zloty en de Chileense peso.

"Er is geen reden waarom de won het Britse pond niet zou kunnen inhalen als de forexregels voldoende worden versoepeld om de markt een kans te geven om de huidige wereldwijde exporteurs in te halen," zei Kim Hee-jin, hoofd handel bij Shinhan Bank.

In tegenstelling tot de Hongkong-dollar of het pond, moeten buitenlandse banken de won verhandelen via de twee Koreaanse makelaars voor spothandel en commissie betalen aan een lokale bank om aan de rapportageverplichtingen aan de autoriteiten te voldoen.

Buitenlandse banken mogen de won ook niet direct offshore onderling verhandelen.

De sterke focus op markttoezicht weerspiegelt deels een hyperwaakzame mentaliteit die is ontstaan na financiële trauma's zoals de Aziatische financiële crisis van 1997 en de wereldwijde financiële crisis van 2008.

Momenteel kan de BOK elke dollar-won transactie via makelaars bekijken, een systeem dat tientallen jaren geleden is opgezet om een herhaling van de kapitaalvlucht van 1997 te voorkomen, toen de won de helft van zijn waarde verloor.

"Regels die worden opgelegd aan de handel in won zijn echt ongehoord," zei een handelaar met tientallen jaren ervaring bij wereldwijde banken, die zijn naam niet wilde noemen.

"Korea stelt de markt open, maar dat betekent niet dat iedereen mee kan doen en de won kan verhandelen."