Bij één ervan, in de noordelijke stad Alfaro, vonden ze 10 Oekraïense arbeiders, waaronder vijf oorlogsvluchtelingen, die aan het werk waren gezet zonder contract en met een karig loon, aldus de politie. Ze werkten de hele dag voor en woonden in de fabriek, waar ze niet weg mochten.

Deze operatie is een van de tientallen in de EU waarvan regionale politie- en fraudebestrijdingsinstanties zeggen dat ze de inbeslagname van illegale sigaretten tot recordhoogte hebben opgedreven.

Criminele groepen, die van oudsher voornamelijk namaaktabaksproducten van buiten de EU betrekken, zetten steeds vaker productiefaciliteiten op in West-Europa om dichter bij de duurdere markten te zijn, volgens interviews van Reuters met een half dozijn specialisten op dit gebied, waaronder handhavingsambtenaren, leidinggevenden in de tabaksindustrie en analisten.

De trend werd aangewakkerd door de reisonderbreking van de COVID-19 pandemie, die de aanvoer van buiten het blok blokkeerde, aldus het Europees Bureau voor Fraudebestrijding (OLAF). Het kan nog versneld zijn door de oorlog in Oekraïne, dat jarenlang een productiecentrum en doorvoerroute voor illegale tabak is geweest, voegde OLAF eraan toe.

Naast de menselijke kosten is namaak een financiële doorn in het oog van 's werelds grootste tabaksfabrikanten in een tijd dat ze geconfronteerd worden met een wereldwijde afname van het roken, wat grote investeringen in alternatieve producten zoals vapes heeft gestimuleerd.

"Criminele bendes zijn overgestapt van het importeren van namaakproducten in Europa naar het opzetten van illegale productiefaciliteiten binnen de EU-grenzen," zegt Cyrille Olive, het regionale hoofd van antimisdaadhandel van British American Tobacco (BAT).

BAT - een van de wereldwijde tabaksgiganten met Imperial Brands, Japan Tobacco en Philip Morris International - heeft sinds vorig jaar een toename van namaak gezien in Frankrijk, Nederland, Portugal, Slovenië, Denemarken en Tsjechië, voegde Olive eraan toe.

Sommige campagnevoerders hebben Big Tobacco ervan beschuldigd de omvang van de illegale markt te overdrijven om te kunnen lobbyen tegen hogere belastingen - iets wat de bedrijven ontkennen. Desalniettemin laten de laatste gegevens zien dat de inbeslagnames van illegale sigaretten toenemen.

Vorig jaar werd in de EU een recordaantal van 531 miljoen illegale sigaretten in beslag genomen, een stijging van 43% ten opzichte van de ongeveer 370 miljoen die in 2020 in beslag werden genomen, volgens gegevens van OLAF. Ongeveer 60% van de sigaretten waren afkomstig van illegale productie in het blok, terwijl de rest werd binnengesmokkeld.

Europol vertelde Reuters dat vorig jaar waarschijnlijk ook een record zou vestigen voor het aantal illegale sigarettenfabrieken dat door nationale politiediensten zou zijn stilgelegd, hoewel de gegevens voor het hele jaar nog niet beschikbaar zijn.

TABAKSRECHERCHEURS

De industrie heeft gereageerd door onderzoekers in te huren om illegale operaties te onderzoeken en inlichtingen te delen met de Europese autoriteiten, zo vertelden leidinggevenden van Japan Tobacco, BAT en Imperial Brands aan Reuters.

De drie tabaksfabrikanten weigerden de financiële gevolgen van de illegale handel te becijferen. Japan Tobacco heeft echter "honderden miljoenen dollars" uitgegeven aan het verzamelen van informatie over de vervalsers, die het vervolgens doorgeeft aan Europese autoriteiten zoals OLAF, volgens Vincent Byrne, hoofd van de anti-illegale handelsactiviteiten van het bedrijf.

"We hebben een speciale functie binnen het bedrijf om te proberen onze activa te beschermen, onze merken te beschermen en illegale handel te bestrijden", aldus Byrne, een voormalig rechercheur die onderzoek deed naar georganiseerde misdaad in Ierland.

BAT en Imperial Brands zeiden dat ze ook inlichtingenoperaties hadden.

Philip Morris International weigerde commentaar te geven voor dit artikel.

PAKJE: MINDER DAN EEN EURO OM TE MAKEN

Namakers maken meestal populaire sigarettenmerken na, waaronder Winston van Japan Tobacco, Marlboro van Philip Morris, Dunhill van British America en Nobel van Imperial Brands.

Een pakje van 20 sigaretten kost minder dan een euro om te maken, zegt Byrne, maar wordt verhandeld voor een veelvoud daarvan, afhankelijk van de markt.

De aanvoer uit China en andere delen van Azië - die vroeger de grootste bronnen waren van namaaksigaretten die in de EU terechtkwamen - daalde tijdens de COVID-19 lockdowns, waardoor de productie in Europa zelf toenam, volgens Alex McDonald, hoofd groepsbeveiliging bij Imperial Brands.

De invasie van Rusland in Oekraïne kan die trend hebben versneld, zei Ernesto Bianchi, OLAF's directeur van inkomsten en internationale operaties, onderzoeken en strategie, en voegde eraan toe dat het agentschap "aan het analyseren was hoe de fraudeurs hun routes opnieuw hebben samengesteld".

Oekraïne was een draaischijf voor de productie van illegale tabak en een aanvoerroute voor illegale en namaaksigaretten uit Rusland en Wit-Rusland, activiteiten die mogelijk door de oorlog zijn verstoord, aldus McDonald van Imperial Brands.

Sommige vervalsers lokken en dwingen Oekraïense vluchtelingen om als arbeiders te werken.

Een illegale tabaksfabriek werd vorige maand ontmanteld in Roda de Ter, 80 km van Barcelona, zei de Spaanse politie donderdag. Agenten namen 11.400 kilo tabak en 7.360 pakjes sigaretten in beslag. Er bleken zes Oekraïners te werken.

In Italië zeiden ambtenaren in april vorig jaar dat ze ongeveer 82 ton namaaksigaretten hadden gevonden in een fabriek in het industriegebied van de gemeente Pomezia.

Onderzoekers zeiden dat ze Russische, Moldavische en Oekraïense arbeiders hadden aangetroffen die slopende diensten draaiden in een onveilige omgeving waar door dichtgemetselde ramen dampen niet konden ontsnappen.

"Er zijn heel wat arbeiders uit Oekraïne aangetroffen in deze illegale fabrieken," zei Byrne van Japan Tobacco over de namaakoperaties in de hele EU.

"Ze worden opgehaald in een busje op een vliegveld, de ramen worden zwart gemaakt, ze rijden rond en worden in een ander busje gezet," zei Byrne over een bepaald incident.

"Uiteindelijk worden ze bij de fabriek afgeleverd. Mobiele telefoons worden ze afgenomen. In wezen is het een vorm van moderne slavernij."

($1 = 0,9310 euro)