BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. De Wereldgezondheidsorganisatie drong er donderdag bij regeringen op aan om tabakscontrole toe te passen op vapes, omdat ze nieuwe gebruikers aan nicotine verslaafd maken.
Dat kan problemen opleveren voor tabaksbedrijven die alternatieve nicotineproducten ontwikkelen, omdat strengere beperkingen en een groeiend bewustzijn van de gezondheidsrisico's hun sigarettenactiviteiten onder druk zetten.
PMI, 's werelds grootste tabaksonderneming naar marktwaarde, heeft de verschuiving naar rookalternatieven geleid, waardoor haar koers-winstverhouding - een belangrijke marktindicator voor bedrijfswaarderingen - aanzienlijk is gestegen ten opzichte van haar rivalen.
Het betekent ook dat PMI het meeste te verliezen heeft als strenge regelgeving zich uitbreidt naar nicotineproducten in het algemeen, aldus Pieter Fourie, manager van Sanlam's Global High Quality Fund, dat tabaksaandelen aanhoudt.
"Misschien blijft dat voordeel niet bestaan," zei hij over de hogere waardering van PMI.
De beleggingscase voor bedrijven als Imperial Brands zou minder beïnvloed worden door dergelijke veranderingen, voegde hij eraan toe.
Imperial heeft zijn strategie in 2021 bijgesteld om zich te concentreren op zijn kernactiviteiten in de tabakssector, en heeft zijn ambities voor nieuwe nicotineproducten verlaagd nadat het verschillende verkoopdoelstellingen had gemist en ook marktaandeel had verloren in zijn kerndivisie sigaretten.
SNELLE VERSCHUIVINGEN ONWAARSCHIJNLIJK
British American Tobacco investeert zwaar in alternatieve producten, gericht op vaping en orale nicotine, en wil dat 50% van haar inkomsten hieruit komen in 2035. PMI's doel is tweederde van de netto-inkomsten uit "rookvrije" producten tegen 2030.
PMI heeft het overgrote deel van de ongeveer 10,5 miljard dollar die het heeft geïnvesteerd in "rookvrije" producten in verwarmde tabaksproducten gestoken, waarbij apparaten tabak verhitten zonder het te verbranden, in een poging om schadelijke chemicaliën die via verbranding worden geproduceerd te vermijden.
De aanbevelingen van de WHO voor vape komen voor een tweejaarlijkse conferentie voor 183 regeringen die volgend jaar een wereldwijd verdrag voor tabakscontrole zullen ondertekenen, waar landen nieuwe nicotineproducten zullen bespreken, waaronder vapes en verwarmde tabak.
Het VN-agentschap heeft geen zeggenschap over nationale nicotinevoorschriften en geeft alleen richtlijnen. Hoewel het verdrag bindend is, is het onwaarschijnlijk dat de deelnemende regeringen snel nieuwe regels voor alternatieven zullen aannemen als onderdeel van de overeenkomst.
Dat komt omdat het verdrag is ontwikkeld op basis van consensus, en regeringen hebben zeer verschillende meningen over hoe ze de nieuwe nicotineproducten moeten benaderen.
Sommige landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, hebben vapes een centrale plaats gegeven in de volksgezondheidsinspanningen om het aantal sterfgevallen en ziektes als gevolg van roken terug te dringen. Elders, op grote markten zoals India, zijn vapes en verwarmde tabaksproducten helemaal verboden.
Landen die de richtlijnen van de WHO vrijwillig overnemen, doen dit vaak in verschillend tempo, aldus Brett Cooper, managing partner bij onderzoeksbureau Consumer Edge. Dat maakt snelle, wereldwijde verschuivingen in de regulering van nieuwe nicotineproducten onwaarschijnlijk.
Toch zet elke beweging in de richting van strengere regelgeving tabaksbedrijven op een achterstand ten opzichte van nu, aldus Cooper, terwijl de voorzichtigheid van de WHO het moeilijker maakt voor hen om wereldwijd te lobbyen voor gunstigere regelgeving.
VERMINDERDE CONCURRENTIE
Zowel Cooper als Fourie wezen erop dat de vraag van consumenten naar nicotine waarschijnlijk niet snel zal afnemen.
"Tenzij je nicotine echt een verboden stof maakt, dan hebben deze bedrijven een toekomstige marktopportuniteit," is Steve Clayton, hoofd aandelenfondsen bij Hargeaves Lansdown, die aandelen van tabaksbedrijven bezit, het daarmee eens.
Het controleren van nieuwe nicotineproducten is in veel landen ook moeilijk gebleken.
In de Verenigde Staten hebben fabrikanten uit China de afgelopen jaren de markt overspoeld met illegale vapes met een smaakje, waarbij ze profiteerden van de slechte handhaving nadat regelgevende instanties hadden geprobeerd e-sigaretten aan banden te leggen.
Australië, waar vapers een recept nodig hebben om e-sigaretten met nicotine te verkrijgen, heeft ook te kampen gehad met een stroom illegale producten.
Hierdoor moeten tabaksbedrijven concurreren met een stortvloed van kleinere spelers die de regels vaak aan hun laars lappen.
Clayton en Chris Beckett, hoofd onderzoek bij Quilter Cheviot, een andere investeerder in tabak, zeiden dat meer regelgeving - met de juiste handhaving - de grote tabaksbedrijven juist een voordeel zou kunnen geven.
Het zou de toetredingsdrempels verhogen en de concurrentie verminderen, wat tabaksbedrijven zou helpen om de voordelen die ze hebben met sigaretten te kopiëren, aldus Beckett, inclusief de mogelijkheid om hoge prijzen te vragen.
"Vertaal een soortgelijke omgeving van brandbare sigaretten naar vaping en verwarmde tabak, en je eindigt met gevestigde Big Tobacco met een zeer groot marktaandeel en een zeer winstgevend bedrijf," zei Beckett.
