Een adjunct-administrateur van de USDA Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS), Dr. Elizabeth Goldentyer, en haar directeur voor dierenwelzijn, Dr. Robert Gibbens, werden bevolen om te verschijnen voor een grand jury in het westelijke district van Virginia als onderdeel van een strafrechtelijk onderzoek door het Department of Justice (DOJ) naar Envigo, zeiden de bronnen.

Envigo, een belangrijke Amerikaanse fokker van proefdieren, sloot vorig jaar zijn vestiging in Cumberland, Virginia, nadat het ministerie van Justitie er in mei 2022 huiszoekingen had verricht en meer dan 4.000 beagles in beslag had genomen. Het bedrijf schikte later in een civiele aanklacht dat het "geen respect" had getoond voor het welzijn van de honden en stemde ermee in de beagles in te leveren.

Het besluit van Justitie om overheidsgetuigen te dagvaarden die normaal gesproken vrijwillig zouden getuigen om de strafzaak van de overheid te helpen opbouwen, was hoogst ongebruikelijk, volgens een half dozijn juristen en deskundigen op het gebied van dierenwelzijn.

De beslissing om APHIS - de federale regelgevende instantie die verantwoordelijk is voor het uitvoeren van nalevingsinspecties in dierenfaciliteiten in heel Amerika - uit te sluiten van de doorzoeking van de Envigo faciliteit in mei 2022 was ook buitengewoon, aldus de deskundigen.

"Dat is niet alleen ongehoord, dat is orden van grootte buiten het normale," zei V. Wensley Koch, een gepensioneerde 30-jarige veteraan van APHIS.

De aanklagers vroegen Goldentyer en Gibbens, die respectievelijk in november en augustus verschenen, naar hun beheer van de Envigo inspecties en waarom zij geen actie ondernamen tegen het bedrijf, ondanks het uitgebreide gedocumenteerde bewijs van overtredingen, aldus verschillende bronnen.

Reuters kon niet vaststellen hoe zij op de vragen reageerden.

Woordvoerders van het USDA en APHIS weigerden commentaar, met verwijzing naar het lopende onderzoek.

Goldentyer en Gibbens weigerden commentaar via een woordvoerder van APHIS, maar in een niet eerder gemelde brief van oktober aan de Amerikaanse senatoren Mark Warner en Tim Kaine uit Virginia zei het agentschap dat het "ijverig had gewerkt om het dierenwelzijn bij Envigo te verbeteren".

Woordvoerders van het ministerie van Justitie en de openbare aanklager voor het westelijke district van Virginia weigerden commentaar te geven, net als de inspecteur-generaal van het USDA.

Om een beeld te krijgen van de werkwijze van APHIS, baseerde Reuters zich op meer dan 800 pagina's interne documenten die de dierenrechtengroep People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) had opgevraagd, openbare rapporten van regeringswaakhonden, inspectieverslagen en interviews met deskundigen op het gebied van dierenwelzijn.

De documenten, die niet eerder zijn gepubliceerd, laten een scherpe verdeeldheid zien tussen topambtenaren en inspecteurs over hoe om te gaan met de litanie van problemen die opeenvolgende inspecties over een periode van maanden in de Envigo faciliteit aan het licht brachten.

De inspecteurs wilden dat APHIS zich harder zou opstellen tegen het bedrijf voor de mishandeling van de beagles.

Het is nog te vroeg om te bepalen waartoe de dagvaardingen zullen leiden, aangezien de grand jury in de eerste plaats wil bepalen of Envigo of zijn leidinggevenden strafrechtelijk worden vervolgd wegens overtredingen van het dierenwelzijn, obstructie van het USDA, het afleggen van valse verklaringen en fraude ten nadele van de Verenigde Staten, aldus een gerechtelijk dossier.

Uit de dagvaardingen en de aard van de vragen blijkt dat aanklagers ook onderzoek doen naar mogelijke wandaden van APHIS-leiders, waaronder Goldentyer en Gibbens, aldus verschillende bronnen.

De APHIS-inspecteurs die in 2021 en 2022 tientallen overtredingen bij Envigo vastlegden, werden vorig jaar ook gedwongen om voor de grand jury te verschijnen, waar ze werden ondervraagd over mogelijke gebreken in het inspectieproces en de opdracht kregen om alle gegevens met betrekking tot Envigo te verstrekken, volgens bronnen die anoniem spraken omdat de zaak niet openbaar is.

De acties van die inspecteurs worden niet onderzocht, voegde een van de bronnen eraan toe.

INTERNE TWIST

Tussen juli 2021 en maart 2022 documenteerden inspecteurs meer dan 60 overtredingen tijdens vier bezoeken aan Envigo's vestiging in Cumberland, zo blijkt uit openbare documenten. Meer dan de helft werd aangemerkt als "directe" of "kritieke" overtredingen. Directe overtredingen geven aan dat een dier onmiddellijk gevaar loopt.

De problemen omvatten gevaarlijke vloeren, geen veterinaire zorg, onhygiënische omstandigheden, euthanasie van honden zonder verdoving, te weinig voeding voor moeders die puppies zogen en het niet documenteren van de doodsoorzaak van honderden puppies.

Volgens het APHIS-beleid moeten inspecteurs die een "directe" overtreding constateren binnen 14 dagen terugkomen voor een vervolginspectie.

Dit is echter bij geen enkele inspectie van Envigo gebeurd, zo blijkt uit openbare documenten.

Uit e-mails blijkt dat APHIS-leiders en inspecteurs het soms oneens waren over welke details in hun rapporten moesten worden opgenomen en hoe de middelen moesten worden ingezet.

Hoofdinspecteur Rachel Perez-Baum vroeg APHIS-leiders in september 2021 om meer personeel in te zetten en vier of vijf inspecteurs te sturen voor een geplande inspectie in oktober vanwege problemen als "niet meewerkend facilitair management" en "slecht beheerde en onvolledige dossiers".

Maar Gibbens en andere APHIS-leiders weigerden en zeiden in een e-mail dat vanwege de "optiek" en de risico's van COVID-19 het team "beperkt moest blijven tot drie".

Haar supervisor, Dana Miller, was het eens met Perez-Baum, en deed een laatste pleidooi om de inspecteurs in paren te sturen, nadat het personeel van Envigo "probeerde hun verklaringen te herroepen" door te beweren dat de inspecteurs hen verkeerd begrepen hadden.

De drie inspecteurs vonden meer "directe" overtredingen tijdens de inspectie in oktober, zo blijkt uit openbare documenten.

Perez-Baum en Miller wilden geen commentaar geven.

Daphna Nachminovitch, een senior vice-president van PETA, waarschuwde APHIS die maand voor problemen bij Envigo na een undercoveronderzoek van de dierenrechtengroep. Ze zegt nu dat ze gelooft dat het agentschap zijn werk niet heeft gedaan.

APHIS "moet verantwoordelijk worden gehouden voor zijn falen om de wet te handhaven", zei ze.

Een woordvoerder van biofarmaceutisch bedrijf Inotiv, dat Envigo in november 2021 overnam, zei dat het bedrijf "volledig meewerkt" met Justitie en niet langer honden verkoopt of fokt.

Envigo "geeft de hoogste prioriteit aan het welzijn van de dieren in onze zorg en kijkt uit naar een passende oplossing van het lopende onderzoek van DOJ", zei de woordvoerder, die weigerde om het onderzoek of eerdere USDA-inspecties te bespreken.

SPANNINGEN LOPEN OP

Uit e-mails blijkt dat de spanningen tussen Gibbens en Miller escaleerden kort nadat Envigo beroep had aangetekend tegen enkele bevindingen van de inspectie van oktober.

Miller maakte zich zorgen nadat hij had vernomen dat Gibbens en andere leden van het beoordelingsteam in beroep van plan waren Envigo gelijk te geven door twee van de vier betwiste citaten uit het eindverslag te schrappen.

In één geschrapte aantekening werd Envigo verweten de inspectie te verstoren door "valse informatie" te verstrekken en werd het bedrijf opgedragen "zich niet te bemoeien met, te dreigen met, misbruik te maken van ... of een ambtenaar van APHIS lastig te vallen".

Gibbens vertelde Envigo dat APHIS de dagvaarding zou schrappen omdat het bedrijf uiteindelijk de gevraagde informatie had verstrekt.

Minder dan een jaar later vertelden federale onderzoekers een rechter echter dat ze vermoedens hadden dat het bedrijf valse verklaringen had afgelegd en het USDA had belemmerd bij het aanvragen van een huiszoekingsbevel.

Reuters kon niet vaststellen waarom APHIS nooit actie ondernam tegen Envigo, noch het bedrijf doorverwees naar het ministerie van Justitie. APHIS heeft de bevoegdheid om dieren in beslag te nemen, vergunningen in te trekken of op te schorten, en boetes op te leggen door middel van schikkingen of administratieve procedures.

Uit interne gegevens blijkt dat APHIS in 2021 een onderzoek naar Envigo is begonnen. Begin 2022 bespraken APHIS-leiders een civiele schikking met Envigo, zo blijkt uit e-mails, maar er werd nooit actie ondernomen.

TEAMLEIDER VERWIJDERD

De spanningen tussen APHIS-leiders en inspecteurs liepen op nadat een rapport van 107 pagina's van een derde inspectie in november 2021 werd ingetrokken door APHIS-managers, die het inspectieteam opdroegen het rapport terug te brengen tot 22 pagina's.

De stap veroorzaakte consternatie onder sommige inspecteurs en leidde ertoe dat verschillende werknemers klachten indienden bij de inspecteur-generaal van het USDA, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

In een van de klachten, die door Reuters werd ingezien, werd beweerd dat het rapport werd ingekort nadat advocaten van Envigo contact hadden opgenomen met vice-administrateur Goldentyer. Reuters kon niet vaststellen waarom het rapport werd ingekort.

Hoewel het definitieve openbare rapport dezelfde citaten bevat als het 107 pagina's tellende ontwerp, ontbreken veel van de details om deze te staven, zo blijkt uit een vergelijking van de twee documenten.

Onder de bezuinigingen: grafische details over gebrekkige euthanasiepraktijken en gedetailleerde verslagen van hondengevechten die als "uiterst abnormaal voor het ras" worden beschouwd.

Terwijl de inspecteurs zich voorbereidden op een nieuwe inspectie in maart vorig jaar, stuurde Miller een e-mail naar het personeel om hen te vertellen dat Goldentyer haar onttrok aan het toezicht op de Envigo inspecties. Miller zei dat ze teleurgesteld was, maar gaf geen verklaring.

"O.M.G," reageerde inspecteur Kelly Maxwell in een e-mail, eraan toevoegend dat het verwijderen van Miller "vrij extreem" was.

Maxwell weigerde commentaar te geven.

De inspectie van maart 2022 bracht vijf overtredingen aan het licht, waarvan twee "directe".

APHIS volgde niet tot 3 mei, toen inspecteurs Envigo bekeurden voor één overtreding: Het niet repareren van de gevaarlijke vloerbedekking.

Twee weken later voerden federale agenten het huiszoekingsbevel uit waarbij zij 446 honden aantroffen die in "acute nood" verkeerden en onmiddellijke diergeneeskundige behandeling nodig hadden.